風之國大名的關切信函，是在一個沙塵漸息的午後送達火之國都城的。
信使的衣袍下襬還沾著戈壁特有的、細碎的金色沙礫，在穿過重重宮門時簌簌落下，如同無聲的控訴與催促。
信的內容簡潔而分量沉重：對盟友火之國境內發生的惡性劫掠事件表示“深切遺憾與震驚”，對雙方蒙受的“重大共同損失”致以“誠摯慰問”，並“基於牢不可破的同盟友誼與共同利益”，鄭重提出——
希望火之國能允許砂隱村派遣精銳調查小隊，入境協助木葉，共同徹查此案，追回損失，嚴懲兇徒。
這封來自風沙之國的信函，抵達的時機堪稱“絕妙”。彼時，火之國大名正在他那間鋪陳著錦繡的偏殿書房內，接見兩位不請自來的心腹近臣——高市早絲與堀越耕平。
殿內光線被厚重的織錦窗簾過濾得昏暗而曖昧，唯有大名案頭一盞琉璃宮燈，映照著三人神色各異的臉。
空氣裡除了名貴香料的甜膩，還瀰漫著一股精心掩飾卻依然刺鼻的權謀與銅臭氣息。
高市早絲，主管火之國對外貿易的實權大臣，人如其名，乾瘦得像一截脫水的老藤，嵌在華麗官袍裡更顯嶙峋。
他面色蠟黃，眼窩深陷，一雙小眼睛卻精光西射，轉動間盡是對財富與權柄的貪婪。
他微微佝僂著身子，聲音尖細而富有穿透力：“大名大人，木葉近年來，雖表面恭順，然其勢力盤根錯節，己漸成尾大不掉之勢。此次桔梗城之劫，正是天賜良機！
我等正可借風之國之力，行‘驅虎吞狼’之策。讓砂隱去查，去爭，無論結果如何，木葉的威信必受挫傷，其在您治下的超然地位，便可順勢……加以制衡。”
堀越耕平，貴族培養學院的負責人，則是一副道貌岸然的學者模樣，麵皮白淨，蓄著精心修剪的短鬚。
他語調平緩，卻字字誅心：“大人，火之國疆域遼闊，子民億萬，豈能安危繫於木葉一村？縱觀歷史，忍者村坐大，則大名權柄旁落之例，並非沒有。
如今世子殿下年幼，正需組建完全忠於王室、聽命於您的‘新守護忍’力量，而非繼續依賴那些首先效忠‘火影’的木葉忍者。”
他刻意停頓，“此次合作，便是契機。讓砂隱進來，讓木葉看到，火之國的安全，並非非他們不可。日後，我們便可徐徐圖之，培植首屬力量，甚至……
扶持其他忍村勢力以為牽制，例如，大力贊助火之寺，或引入其他小國忍村，使火之國境內，忍者力量來源……多元化。”
兩人一唱一和，一個從現實利益出發，一個從長遠統治著眼，層層遞進，誘惑著端坐於權力巔峰的統治者。
高市早絲見大名面露沉吟，眼中精光更盛，他忽然以頭觸地，行了一個大禮，聲音愈發諂媚而危險：
“大名大人明鑑！世子殿下乃國之未來，其身邊之守護，當如鐵桶，盡出公室。藉此次風砂之力，稍挫木葉鋒芒，正是為您，為世子，重建完全聽命於大名的守護忍制度，掃清障礙、奠定根基之良機啊！”
堀越耕平亦隨之拜伏，語氣“懇切”：“大人，火之國物華天寶，人傑地靈，豈能只有一座木葉隱村？應當有更多‘火之寺’，更多忠誠於您、服務於國的忍者力量，百花齊放，方能確保權柄永固，國祚綿長。 此次便是開端。”
就在大名被這番“為國為民”、“深謀遠慮”的言辭說得心思浮動，眼前彷彿浮現出自己王權更加穩固、麾下力量更加“平衡”的美好景象時，風之國那封請求“聯合調查”的信，恰如最後一記精準的敲門磚，送到了他的案頭。
閱讀信函，大名心中最後一絲猶豫，被“盟友正式請求”、“共同利益”、“展示合作誠意”等冠冕堂皇的理由，以及內心深處對制衡木葉的渴望所碾碎。
他緩緩放下信紙，指尖在光滑的案面上輕輕敲擊兩下，終於吐出了那個決定性的字：
“準了。”
聲音不高，卻在這密閉的空間裡激起無形的漣漪。
伏在地上的高市早絲與堀越耕平，嘴角難以抑制地，同時勾起一抹得逞的、陰冷的弧度。他們知道，計劃成了。
然而，他們絕不會讓大名知曉，在他們各自府邸最隱秘的庫房或密室中，悄然存放著不少來自風之國的“饋贈”——成箱的金沙，在暗處閃爍著誘人而骯髒的光芒。
……
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