格魯姆的手僵在半空，臉上的貪婪瞬間凝固，隨即轉為惱羞成怒：“找…找零？！你…你耍我？！” 他根本沒準備零錢！也壓根沒想找零！多出來的錢，在他看來就是自己的“辛苦費”！
“耍你？” 歐文微微挑眉，語氣帶著一絲嘲弄，“王國稅法哪一條規定，稅吏可以多收稅款不找零？還是說，格魯姆稅官你收稅，向來都是看人下菜碟，想收多少就收多少？這多收的錢，是進了女王陛下的金庫，還是…進了你自己的腰包？” 他的聲音不高，卻字字誅心！
格魯姆的臉瞬間漲成了豬肝色！他身後的兩個士兵也面面相覷，有些不安。他們平時跟著格魯姆作威作福，吃點拿點是常事，但像今天這樣明目張膽地勒索鉅額金幣還被抓了把柄，性質就完全不同了！
“你…你血口噴人！” 格魯姆色厲內荏地吼道，但底氣明顯不足，“老子按規矩收稅！這…這多出來的錢，是…是老卡特自願貢獻的辛苦費！對！就是辛苦費！” 他急中生智，想了個蹩腳的理由。
“哦？辛苦費？” 歐文拿起桌上那張格魯姆親手簽字的收據，慢悠悠地念道：“‘茲收到…所欠全部稅款及罰金…’ 這上面可清清楚楚寫著是‘稅款及罰金’，沒提半個字的‘辛苦費？稅官大人，你這收據，可是白紙黑字，還有你的親筆簽名。
這要是送到郡裡的稅務稽查官或者治安法官面前…” 歐文故意停頓了一下，深潭般的眼眸如同冰冷的刀鋒，剮過格魯姆瞬間慘白的胖臉，“…你說，他們是信你這張親手寫的收據呢，還是信你臨時編的‘辛苦費’？偽造收據、私吞稅款…這罪名，恐怕就不只是丟飯碗那麼簡單了吧？”
冷汗，瞬間從格魯姆肥胖的額頭和鬢角涔涔而下！他肥胖的身體開始不受控制地顫抖起來！他猛然意識到，自己掉進了一個精心設計的陷阱！眼前這個看似溫和的城裡人，根本不是什麼任人宰割的肥羊，而是一條陰冷致命的毒蛇！
那張他親手簽下的、證明他收了“全部稅款”的收據，還有這多出來的、無法解釋來源的金幣，成了套在他脖子上最致命的絞索！一旦捅上去，人證（卡特一家）、物證（收據、金幣）俱在！他絕對吃不了兜著走！輕則丟官入獄，重則…他不敢想！
“你…你想怎麼樣？！” 格魯姆的聲音徹底變了調，充滿了恐懼，之前的囂張氣焰蕩然無存。他肥胖的身軀微微搖晃，幾乎站立不穩。
“很簡單。” 歐文將那張收據仔細摺好，當著格魯姆的面，放進了自己的錢夾裡，然後慢條斯理地將桌上的五枚金幣收回四枚，只留下一枚。“這一枚金幣，是實實在在交稅的。零錢，我不要了。”
他指了指桌上剩下的那枚金幣，又指了指格魯姆，“現在，拿著你的稅錢，帶著你的人，立刻、馬上，給我滾出橡木坳。以後，” 歐文的聲音陡然降至冰點，帶著不容置疑的威嚴和冰冷的殺意，“離托馬斯·卡特一家，遠一點。再讓我知道你或者你的狗腿子來找他們的麻煩…”
歐文沒有說下去，只是用那雙深不見底、寒光四射的眼眸，冷冷地掃過格魯姆和他身後兩個噤若寒蟬計程車兵。那目光中的警告和蘊含的力量，比任何言語都更具威懾力！彷彿在說：後果，你們承擔不起。
格魯姆被那目光刺得一個激靈，肥胖的身體抖得像篩糠。他再不敢有絲毫猶豫，一把抓起桌上那枚孤零零的金幣，彷彿那是什麼燙手山芋
對著兩個士兵吼道：“走！快走！” 他甚至顧不上再看歐文一眼，連滾爬爬地衝出小屋，那兩個士兵也如蒙大赦，灰溜溜地跟著跑了出去，軍靴踩在泥濘裡，濺起一片汙濁。
小屋再次恢復了安靜，只剩下壁爐裡木炭燃燒的噼啪聲和小克拉拉在裡屋壓抑的抽泣聲。
托馬斯、傑克、威廉全都像被施了定身法一樣，目瞪口呆地看著眼前發生的一切。剛才還如同凶神惡煞、能主宰他們命運的稅官和士兵，竟然被歐文幾句話、一張紙、一枚金幣，就嚇得屁滾尿流，狼狽逃竄？這…這簡直像做夢一樣！
“歐…歐文？托馬斯的聲音帶著劫後餘生的顫抖和巨大的困惑，“那…那收據…還有錢…”
歐文站起身，走到驚魂未定的老人面前，將那張摺好的收據鄭重地放進老托馬斯粗糙、佈滿老繭的手裡：“姐夫，這個收據，您收好。上面有格魯姆的親筆簽名和日期，寫明瞭您已繳清所有欠稅和罰金。
這是憑證。以後無論誰再來收稅，您就拿這個給他看。” 他又拿出錢夾，將剛才收回的四枚金幣，連同錢夾裡剩下的幾枚銀幣，一起塞到老托馬斯手中：“這些錢，您也收好。剛才那一枚，是替您交稅的。這些，是給家裡的。我說過，別省著，該花就花。”
托馬斯看著手裡沉甸甸的金幣和那張輕飄飄卻重逾千斤的收據，老淚縱橫，撲通一聲跪倒在地：“歐文您對我們太好了！願上帝保佑您！” 傑克和威廉也眼眶通紅，跟著父親就要跪下。
“快起來！姐夫！” 歐文連忙扶起老人，語氣帶著一絲無奈和沉重，“記住我的話，照顧好克拉拉，就是對我最好的報答。以後遇到這種事，別怕，留好證據。這張收據，就是您的護身符。”
他走到裡屋門口，輕輕敲了敲門：“克拉拉，沒事了，壞人被舅舅打跑了。出來吧。”
門栓被拉開，小克拉拉像只受驚的小兔子，怯生生地探出頭，臉上還掛著淚痕。看到歐文溫和的笑容，她才撲進舅舅懷裡，小小的身體還在微微發抖。
歐文抱著小侄女，輕輕拍著她的背安撫著。他看向窗外，格魯姆等人倉皇逃離時留下的泥濘腳印清晰可見。深潭般的眼眸中，冰寒尚未完全褪去。
這只是鄉村蠹蟲，倫敦還有更多、更兇險的禿鷲等著他。但保護這方寸之地的溫暖和安寧，讓他心中的信念更加堅定。
他抱著克拉拉坐回桌邊，對依舊沉浸在震驚和感激中的托馬斯一家說：“來，我們繼續吃早飯。粥都要涼了。”
陽光透過小小的窗戶，終於照進了這間一度被陰霾籠罩的破敗小屋。
早餐在一種劫後餘生的複雜氣氛中繼續。歐文喂小克拉拉吃著加了煉乳的甜粥，小姑娘漸漸止住了哭泣。托馬斯緊緊攥著那張收據和金幣，彷彿攥住了活下去的希望。傑克和威廉看著歐文的眼神，除了敬畏，更多了深深的崇拜和感激。
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