「與袁本初的決戰，已不可避免。就在眼前了。」
他頓了頓，語氣變得更加凝重，甚至帶著一絲罕見的坦誠：
「袁紹坐擁四州之地，帶甲百萬，糧草堆積如山，實力遠勝於我。此戰……勝負難料。即便為父竭盡全力，亦無必勝把握。甚至可以說……勝算不高。」
這番話如同重錘，敲在曹昂心上。
他猛地抬起頭，眼中充滿震驚。
【父親……竟然如此直言不諱？他向來是自信乃至自負的，如今卻坦言勝算不高？局勢已經嚴峻到如此地步了嗎？】
一股巨大的危機感瞬間攫住了他。
曹操似乎沒有留意他的震驚，或者說，他刻意忽略了，繼續沉聲說道：
「正因如此，淮南之地，至關重要！它不僅是前線糧餉之源，更是萬一……萬一中原決戰不利，我曹氏一條至關重要的退路和緩衝之地！」
他的手指重重地點在地圖上壽春的位置：
「屆時，許昌。兗豫皆可能不保。你若能牢牢守住淮南，保全一支精銳力量，我曹家便還有根基，還有東山再起的資本！子修，你明白嗎？這不是普通的鎮守，這是為我曹氏保留最後的火種！」
曹昂的心劇烈地跳動著，他徹底明白了父親那沉重如山的期望。
【原來如此！父親是將家族的退路和未來，都託付給了我！這擔子……太重了！】
他感到呼吸都有些困難，但與此同時，一種被極度信任的使命感也油然而生。
曹操的目光又轉向地圖下方：
「此外，江東孫伯符，其志不小。其脫離袁術，平定江東六郡，絕非甘於偏安一隅之輩。他對淮南，一直虎視眈眈。」
「你此去壽春，務必打造堅固防線，時刻警惕，絕不可讓其北上之心得逞！東南之安危，繫於你一身！」
【小霸王孫策……確實是一大勁敵。】
曹昂腦海中閃過關於孫策驍勇善戰的記憶，心情更加沉重。
「還有……」
曹操繼續叮囑。
「你在淮南已有基礎，諸葛孔明。張文遠等人皆在。要繼續深化屯田，積蓄糧草；整頓軍備，訓練士卒；更要廣泛招攬江淮才俊，收攏人心。要將淮南真正建設成我軍的可靠後方，進可支援中原，退可自保圖存！」
曹操每說一句，曹昂肩頭的壓力就重一分，但他眼中的光芒卻越發堅定。
他深吸一口氣，迎上曹操的目光，鄭重說道：
「父親之意，孩兒已全然明白！局勢之嚴峻，責任之重大，孩兒不敢或忘！必竭盡所能，經營淮南，鞏固防線，積蓄力量！」
「無論中原戰事如何，孩兒在，淮南便在！定為父親守好這條退路，絕不負父親重託！」
【父親放心！就算中原失利，只要我還有一口氣在，就一定為您守住淮南這片基業！孫策若敢來犯，我必叫他頭破血流！】
曹操清晰地聽到了曹昂的心聲，看著他年輕卻已顯堅毅的臉龐，以及那眼中毫不作偽的決心和擔當，心中那根緊繃的弦似乎稍稍鬆動了一些，一股複雜的慰藉感油然而生。
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