第174章 四國聯合行動前瞻
1861。2。19
奧斯本宮，這個英國皇室經常來度假的住所今天正舉辦一場盛大舞會，各國使節與當地名流齊聚一堂。
舞廳內，晶瑩的水晶吊燈燭光將整個空間映照得金碧輝煌。樂隊正悠揚地演奏著蕭邦的圓舞曲，裙襬輕盈飄動，珠寶璀璨生輝。當地的鄉紳貴族們有的與外國使節談笑風生，有的則端著酒杯，目光游移，似在等待合適的獵物。
然而，就在這片光鮮亮麗的背後，一處隱蔽的廁所裡，阿爾伯特親王一一維多利亞女王的丈夫一一正痛苦地俯身嘔吐，豆大的冷汗從額頭滾落，稀疏的褐色捲髮被打溼貼在太陽穴上。
手足無措的侍者在一旁低聲詢問：「殿下，需要我去請格哈德醫生來嗎？這個時間他應該還沒睡覺。」
阿爾伯特親王顫抖著用手帕擦拭嘴角，勉強抬起頭來，鏡中映出他蒼白如紙的面容。「不必了，」他聲音虛弱卻依然威嚴，「去找貝恩德，他知道該怎麼做。記住，今晚的事，不許對任何人提起。」話音未落，又一陣痙攣襲來，他不得不重新俯下身去。
「遵命，殿下，我這就去。」
侍者快步穿過鋪著精美波斯地毯的走廊。舞會的樂聲從開的大門飄來，
《降E大調華麗圓舞曲》仍在繼續，此刻卻顯得格外刺耳。
阿爾伯特親王的秘書貝恩德在舞會上找不到親王的身影，心中暗想莫非是殿下的胃病又犯了。
阿爾伯特親王殿下在1860年時已經開始出現健康問題，尤其是與胃腸道疾病和慢性疲勞相關的症狀。根據歷史記錄，阿爾伯特親王晚年身體虛弱，經常伴有胃痛。背痛。頭痛等症狀。雖然具體的病因在當時並不完全清楚，後人推測可能涉及克羅恩病。胃炎或其他消化系統疾病。
這些病在21世紀都很難治好，更別提19世紀了，維多利亞女王擁有全世界最好的醫生，也無法阻止阿爾伯特親王的逝世。
事實上，如果阿爾伯特親王能夠早點放手一些事情，那他可能會多活幾年，
這位親王一直以來在英國政府中發揮著很大的作用，例如在克里米亞戰爭之前，
阿爾伯特建議在處理俄羅斯帝國和奧斯曼帝國爭端中採用外交手段解決。他策劃了圍攻塞瓦斯托波爾的經典戰略方針，使得經濟上虛弱不堪的俄國最終陷入失敗。
阿爾伯特親王一直到臨死之前的幾個月還在憂心英國跟美國的關係上，當時因為特倫特號郵輪事件，英國暗中支援美國南方勢力，美英之間已經瀕臨戰爭狀態。
弗朗茨覺得，過多的壓力可能是阿爾伯特親王病情迅速惡化的原因，這大概就是古人常說的心力交。
當貝恩德趕到時，阿爾伯特親王已稍顯平靜。他虛弱地靠在洗手檯邊，接過貝恩德遞來的藥片一口吞下，額頭上的冷汗仍在不斷滲出，但最艱難的時刻已然過去。
貝恩德扶著親王被冷汗浸透的後背，憂心地問道：「我們今天和奧地利。法國。西班牙三國大使的密談還要繼續嗎？要不改日再談？」
「不，」阿爾伯特親王接過侍從送來的溫熱花茶，輕抿一口，「今天是個難得的好機會，能約到這幾位可不容易。況且，」他用毛幣擦拭著額頭的汗水，「藉著舞會談這些事情正合適，我們與美國之間還留著一層薄紗沒撕破，這樣的私下商談最好不過。」
「我需要休息半小時，順便更換衣物。貝恩德，你先替我應付一下，就說我在和約克公爵商議慈善事宜。」
侍從小心翼翼地換扶著親王，沿著僻靜的側廊向他的臨時休息室走去。房間裡早已備好了乾淨的衣物和熱毛巾。
奧地利帝國駐倫敦大使保羅。埃斯特哈齊親王是拿破崙戰爭時期的遺老外交家，滿頭白髮，大概喜歡和梅特涅一樣憶往昔崢歲月，沒事跟人聊天的時候就會說，「我們當年」
今天的保羅。埃斯特哈齊親王穿著一身深藍色的軍裝，胸前只掛著一個勳章金羊毛勳章，他和兩位貴婦人相談甚歡，可能是講了什麼笑話，惹得她們齊聲發笑。
不過，保羅。埃斯特哈齊親王的眼神時不時地盯著讓-巴蒂斯特-路易。格羅斯男爵一一法國駐英國大使，這位大使剛從遠東帝國回來帶回了無數的戰利品和一份可以稱之為輝煌的條約，這都讓他有著傳奇般的經歷。
很快，保羅。埃斯特哈齊親王就發現一位身著紅色制服的侍從快步走到格羅斯男爵身邊，在他耳邊低語兒句，之後，這位男爵閣下就當看眾人的面一口氣喝千了杯子裡的酒，然後從容地向周圍賓客致意後離去。
不一會，保羅。埃斯特哈齊親王也接到了通知，他朝著幾位女士施禮就悄悄地離開了，在這個人聲鼎沸的大規模舞會里，也許有人注意到了奧地利帝國和法國的大使同時離開了，但大部分人還是沉浸在舞會的興奮中。
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