「史蒂芬斯，」郵政部長約翰。亨寧格。里根從銀托盤中拿起一塊散發著香甜氣息的蜂蜜蛋糕，遞給正在整理演講稿的副總統，「你在薩凡納的演講確實起到了很好的效果。特別是那段關於種族制度的論述，讓很多人都找到了精神寄託。」他停頓了一下，抿了一口已經半涼的咖啡，「現在我們比任何時候都需要這樣的聲音，用法理和道德來駁斥揚基佬的那套說辭。」
史蒂芬斯接過蛋糕，他消瘦的臉上露出一絲疲憊的微笑。最近幾個月的奔波演說讓他的身體狀況每況愈下，但他依然堅持著。「這是分內之事，」他輕聲說道，手指無意識地擺弄著桌上的鋼筆，「我們每個人都在用自己的方式為邦聯效力。梅明格先生在拯救我們的經濟，」他朝角落裡的財政部長點頭示意，「李將軍在前線指揮作戰。相比之下，我的貢獻實在微不足道。」
正當大家各自談論之際，會議室的橡木大門突然被推開，發出一聲沉悶的響聲。
傑斐遜。戴維斯總統面色凝重地走了進來，他的西服一絲不苟，但眼晴下的黑眼圈卻暴露了他最近的操勞。
房間裡混雜著雪茄。咖啡和威土忌的氣味讓他微微皺眉，總統的貼身秘書佈雷肯裡奇立刻會意，快步走到窗邊拉開了厚重的絲絨窗簾，打開了幾扇窗戶。十二月的里奇蒙寒風瞬間湧入，吹散了房間裡沉悶的空氣，也讓在座的人們打了個寒戰。
「先生們，」戴維斯低沉的聲音打破了突如其來的沉默，「收拾一下，我們該開始了。」
部長們和後面的侍從快速收拾起桌上的茶點和菸灰缸，沒有人說話，但所有人都能感受到空氣中瀰漫著的緊張氣氛。
他們都瞧見總統先生的臉色很差，難道是又打敗仗了？那就不奇怪了。從前期邦聯軍隊的戰無不勝到逐漸八二開。七三開，局勢越來越差了。
水晶吊燈的光芒灑在紅木圓桌上。十幾位內閣高階官員圍坐一圈，空氣中依然殘留著雪茄和咖啡的混合氣息。
「請財政部長梅明格先生報告經濟情況。」傑斐遜。戴維斯環視一週，目光在每位部長身上短暫停留。他注意到幾位部長西裝胸前的口袋都空空如也一一他們常備的雪茄此時都抽光了。
梅明格緩緩起身，身後的椅子發出輕微的哎呀聲。他取下金絲眼鏡擦了擦，
神色凝重：「總統先生，諸位。過去三個月，我們的情況很不理想。」他展開一份報表，「棉花出口和軍火物資交易下降54%，這個數字比上個李度文下降了12個百分點。聯邦海軍的封鎖已經讓我們的外匯儲備接近枯竭。」
他停頓了一下，目光掃過在座各位緊張的面孔，繼續說道：「更糟糕的是，
邦聯國元對英鎊的匯率已經跌去三成，且仍在加速貶值。根據我的估算，現在我們公民手中的錢可能已經貶值接近一半。上個月，里奇蒙的麵包價格上漲了三倍。」
「但是奧地利和英國不是在護航嗎？他們的護航制度起作用了吧。」圓框眼鏡的農業部長急切地插話，隨即意識到失態，輕咳一聲靠回椅背。
海軍部長史蒂芬。馬洛裡放下手中的鋼筆。這位身材瘦削的前海軍軍官指看牆上的航運圖說：「確實，他們的護航隊成功解救了20艘差點被扣押的商船。但本月護航次數突然降到只有兩次，」他看了眼總統，「這很不尋常。」
聽到這，傑斐遜。戴維斯總統的臉色又黑了一些，他的手指無意識地敲擊著桌面。
他心裡明白：這是英奧對邦聯的無聲威脅。不籤條約，就讓南方經濟流血，
他們不會完全斷掉援助，但是會讓這場原本可以速勝的戰爭拖得時間更久。
「護航是有作用的，」財政部長梅明格先生接著說，「我們必須加強與歐洲各國的協調，需要和英國。奧地利帝國。西班牙王國溝通，如果可以，儘可能組成大的編隊由他們的艦隊進行統一護航，我們的經濟可以說完全依賴著這些外國貿易，經濟就是信心，如果他們完全撤走，加上戰事不利，我們的經濟會遭遇毀滅性打擊。」
「好。下一個。」坐在總統右手邊不遠處的國務卿羅伯特。亨特看見傑斐遜。戴維斯沒說話，就接著看向剛從司法部長轉為戰爭部長的猶大。菲利普。班傑明。
「戰爭形勢很不樂觀。」班傑明開門見山。會議室的溫度彷彿驟降幾度，他捅開了這次窗戶紙。
「博雷加德中將在印第安納波利斯止步，他需要武器和人員的補充。」戰爭部長班傑明是一個猶太人，大律師。大種植園主。富有的商人，平時總是一副笑意，今天卻很嚴肅，「首先是武器裝備，亞特蘭大的工廠已經在超負荷運轉了，
但產能遠遠不夠。我們國家的其他地方大部分都是農場。種植園，沒有工業基礎，現在由於海軍被封鎖，國外的軍火數量大幅度下降，有些難以滿足軍隊的需要。」
「我記得奧地利帝國給過我們一批步槍生產線，那個建設好了嗎？」有人問道。
「一艘運載關鍵零件的船隻被扣押了。」班傑明搖頭，「目前無法投產。」
會議上繼續竊竊私語起來，過了一小會，戰爭部長班傑明提高音調，「另外，我們需要繼續擴大徵兵。」
如果說之前還只是竊竊私語，現在討論聲大了起來，可以說是嘈雜起來。
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