第201章 英國的預備性戰爭計劃
「我們收到了南方邦聯特使詹姆斯。默裡。梅森和約翰。斯萊德爾先生的正式請求，他們希望我們能夠加強護航編隊的規模和增加護航的頻率，以確保南方邦聯的棉花能夠順利運抵蘭開夏郡。」
「上帝啊。」印度國務卿查爾斯。伍德男爵嘆息一聲「據我所知，蘭開夏郡有些棉紡廠已經整整兩個月沒有開工了。工人們的境況令人擔憂。」
財政大臣威廉。尤爾特。格萊斯頓神色凝重地點點頭：「情況確實十分嚴峻。我們的棉紡工業產能已經下降了約四分之一到三分之一。更糟糕的是，奧地利帝國正在趁機搶佔我們的市場份額。」
「他們怎麼不缺棉花？」
貿易委員會主席托馬斯。米爾納。吉布森清了清嗓子，解釋道：「根據我們掌握的情報，他們在戰爭爆發前就與美國南部各州簽訂了一系列低價棉花供應協議。此外，他們還從埃及和我們的部分殖民地收購了相當數量的棉花作為儲備。
不過，」他頓了一下，加上分析補充道，「我認為他們的庫存也快見底了。「
「關於棉花這個問題，」印度國務卿查爾斯。伍德男爵戴上眼鏡翻開一份檔案，「我要向諸位報告，在收到內閣的緊急指示後，印度殖民地已經開始強制推行棉花種植計劃。但是，「他略帶憂慮地搖搖頭，「當地的藩王和土邦統治者們表現出了相當大的牴觸情緒。目前我們只建立起了八個大型棉花種植園和十餘個小型種植園。要看到實際效果，恐怕還需要相當長的時間。「
「所以，諸位，「財政大臣威廉。尤爾特。格萊斯頓一邊說著，一邊目光炯炯地環視會議桌旁的同僚們，「當務之急是挽救我們的棉紡工業。實際上，不只是棉花，其他工業原料的供應也開始出現缺口。「說完，他轉向坐在首席位置的帕麥斯頓勳爵首相。
首相用他特有的沉穩聲調說道：「那麼，讓我們先就南方邦聯的請求進行表決。我個人支援擴大護航規模和頻率。「
刷刷刷，很快，全票透過，就連戰爭大臣喬治。康沃爾。劉易斯爵士也沒有反對。
「好了，接下來就是關於正式承認美利堅聯盟國的問題了。」首相帕麥斯頓勳爵雙手交叉放到光可照人的紅木會議桌上，「都講講吧。」
內政大臣喬治。格雷爵士立即表態，語氣中帶看明顯的憂慮：「首相閣下，
容我直言，這步棋走得太冒險了。這無異於將大英帝國推向與美國開戰的懸崖邊緣。我們已經給予南方邦聯相當多的支援了，這次的護航決議已經是在擦紅線了。如果再進一步正式承認他們，恐怕。。．「
「嗯。」首相帕麥斯頓勳爵微微頜首，然後看向財政大臣威廉。尤爾特。格萊斯頓。
威廉。尤爾特。格萊斯頓不以為然地搖搖頭，語氣平和但堅定：「實際上，
大英帝國早已承認美利堅聯盟國具有交戰國地位，並且充許他們使用我們的港口設施。在這種情況下，進一步給予正式承認也不過是水到渠成的事情。說實在的，我認為帝國與美國的關係本來就很差了，也不會因為這一步而產生根本性的改變。「
這時，戰爭大臣喬治。康沃爾。劉易斯爵士皺著眉頭，正色道：「首相閣下，我有兩個反對的理由。第一，奴隸制問題。我想提醒在座的諸位，大英帝國在1834年就正式廢除了奴隸制。格萊斯頓先生。」他看向對面不遠處的財政大臣，「我記得您父親解放了奴隸，從帝國手中獲得了十幾萬英榜（這是一筆巨資，相當於今天的一千多萬英鎊）。」
財政大臣威廉。尤爾特。格萊斯頓優雅地整理了一下他那價格不菲的絲質領幣，面帶從容的微笑說道：「您說得沒錯，劉易斯爵土。事實上，正是在下積極勸說家父響應政府的號召，解放了我們在加勒比海種植園的所有奴隸。這是一個艱難但正確的決定。「
「我自己也很討厭奴隸制，事實上，我經常在公開場合發表演說，呼籲巴西和西班牙廢除這種不人道的制度。」
「但美國的內戰遠比表面看起來要複雜得多。」財政大臣威廉。尤爾特。格萊斯頓直接站起身，環視著會議室內的每一張面孔，繼續道：「首先是我們每個人的道德準則和價值觀。我相信在座諸位沒有誰會由衷地認同奴隸制。但第二個層面，則是他們的憲法問題。」
格萊斯頓的聲音提高了幾分：「讓我們回想一下，當年他們對抗我們帝國時發表的《獨立宣言》。諷刺的是，這份檔案現在恰恰可以成為南方獨立的法理基礎。從美國憲法的角度來看，他們的獨立也是有法律依據的。基於這一點，我個人傾向於支援南方邦聯。「
他稍作停頓，深吸一口氣：「但還有第三點，也是最關鍵的一點。「格萊斯頓的目光變得銳利起來，「諸位還記得過去幾年裡，美國政府在邊境問題上對我們的蠻橫態度嗎？事實是，我們一直在讓步。為什麼？因為帝國不願意獨自面對一個幾百萬平方公里。人口兩三千萬的敵對國家。我們一直在尋找削弱他們的機會。「
他突然抬手指向天花板，語氣激昂：「而現在，上帝給了我們這個千載難逢的機會！這就是我們支援南方邦聯最充分也最現實的理由！」
會議室內響起一片贊同的聲音，「說得好！「「格萊斯頓先生說得太對了。「
「奴隸制問題怎麼辦？」戰爭大臣喬治。康沃爾。劉易斯爵士還是繼續問道，「我覺得這才是最大的問題，倫敦的民眾大部分都反對奴隸制，我不認為他們會願意支援一個幫助奴隸制國家的內閣政府，搞不好我們會輸掉大選。」
聽，一聽到輸掉大選，原本熱烈的氣氛頓時冷卻下來，在場的大臣們又有點猶豫了起來。
「關於這一點，「外交大臣約翰。拉塞爾勳爵慢條斯理地擦拭著他的鏡片，「我們可以把廢除奴隸制作為正式承認美利堅聯盟國的先決條件。「
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