第308章 蘇伊士運河
1865年6月8日。
蘇伊士運河已經進入修建的第6年，遇到一個非常嚴重的問題，運河完工程度大概只有一半左右，但初始資金已接近耗盡，公司現金流幾乎枯竭，巴黎的投資者們開始焦慮不安，股價出現動搖，而且工程面臨停工風險，可能導致整個專案徹底失敗。
（此時，埃及雖名義上仍屬於奧斯曼帝國的一個省份，但實際上由穆罕默德。阿里家族統治，現在是伊斯瑪儀帕夏，享有相當大的自主權。英國人對埃及的控制遠沒有達到1882年英國佔領後的地步，埃及在此時是一個較為獨立的國家，
受法國影響比較深。）
蘇伊士運河公司的創始人斐迪南。德。雷賽布伯爵與首席工程師沃瓦森正走在運河中部的一段線路上，烈日下，他們的白色亞麻襯衫已經被汗水浸透。雷賽布伯爵是個身材高大的法國人，六十多歲，灰白相間的鬍鬚修剪得很整齊。儘管年近花甲，但他的精力似乎永不枯竭，這是他今天視察的第三個工地。
他們沿看已經挖掘出的溝渠行走，觀看看數百名黑人工人（由奧地利運輸的）和埃及勞工在烈日下不停地搬運著石頭。沙子。這些工人們赤裸著上身，皮膚被太陽曬得發黑，汗水在他們的背上閃閃發光。有些人用手推車運送著挖掘出的泥土，另一些則在工頭的指揮下組成人鏈，將大塊的岩石一個接一個地傳遞出挖掘區域。
遠處，一隊工程隊正在組織爆破作業。幾名歐洲工程師正在測量和標記爆破點，周圍站著一圈緊張的工人。隨著一聲哨響，所有人迅速撤離，接著是一聲震且欲聾的爆炸，煙塵瀰漫，碎石飛濺。
雷賽布伯爵用手遮了遮刺眼的陽光，觀察了一會兒爆破的效果，臉上寫滿了不滿。他轉向沃瓦森，語氣不善地說：「該死的，奧地利人不是提供了新型炸藥了嗎？據說威力比我們以前用的黑火藥大得多，但我們的進度怎麼還是這麼慢！」
「呢，伯爵閣下，您現在看見的就是炸藥的結果，要不然我們用之前的爆破方法，估計連那塊石頭的縫都炸不開。」
說話的是工程師沃瓦森，四十出頭，一副學者的模樣，戴著一副黃銅邊框的眼鏡，頭上戴著一頂寬簷帽，以防止強烈的日光直射。
奧地利帝國在幾年前透過與奧斯曼帝國的談判，強行購買了西奈半島的宣稱，然後直接武力拿下了西奈半島，讓埃及跟奧斯曼扯皮去，之後又與法國人談判並提供了一筆可觀的資金外加黑人勞工，因此成功加入了蘇伊士運河公司的投資方行列。
「伯爵閣下，事情已經超乎了我們的計劃，」工程師沃瓦森用掛在脖子上的已經溼透的毛幣擦了擦額頭上不斷冒出的汗珠，聲音因為疲憊而有些嘶啞。他喝了一口水壺裡的水，接著說：「原本我們預計用依賴每月約2萬名強制徵用的埃及農民作為免費勞動力，這是我們最初預算的基礎。」
他指了指遠處正在工作的一群黑人工人：「之後奧地利人又提供了大概四千多萬法郎的資金外加上從他們非洲殖民地運來的黑人勞工，還有他們最新發明的改良炸藥技術，這些確實都讓運河的進度在去年大大加快。」
沃瓦森的表情變得凝重：「但是隨後又出現了嚴重問題，伯爵閣下。英國人出於對運河可能增強法國和奧地利在地區影響力的擔憂，透過外交手段強迫埃及總督廢除了役制度，這樣那些埃及農民就不再是免費勞動力，我們必須給他們支付工資，就算工資很低也要給。這就讓我們多出許多原本沒有計劃的成本。」
他停頓了一下，似乎在斟酌措辭：「另外，奧地利人那邊還著要加寬。
加深運河，說是為了適應未來可能出現的更大型船隻。這您也是知道的，」工程師沃瓦森哭喪著臉說：「照這樣下去，我都不知道哪年哪月能完工了，更別說控制成本了。」
「該死的！！！怎麼不提前通知我！！」雷賽布伯爵罵罵咧咧地說道，他那平時梳理得整整齊齊的鬍鬚因為汗水而顯得凌亂，「資金問題如此嚴重，為什麼我到現在才知道？」
「您。您這不是一直在巴黎嗎？忙著向投資者們推銷我們的專案和安撫那些對進度不滿的股東。」工程師沃瓦森聲音裡帶著委屈，「關於英國人迫使埃及取消役制的事情，我六個月前就打了詳細報告給巴黎總部了。我們當時就預計這會大大增加人力成本。」
他擦了擦額頭上的汗水，繼續說道：「至於奧地利人那個要求加寬加深的事情，那隻不過是他們在我們這裡的代表諾里普爾男爵最近提出的建議，我剛剛才打電報給您，還來不及計算具體的追加成本呢。」
一直專注著觀察施工進度的第三位工程師波瑞爾，這時候插話了，「也不單單是英國人和政治問題，伯爵閣下，」波瑞爾指著遠處正在用大型蒸汽挖掘機挖土的工地說，「您也看到了這段路線施工的艱難程度。」
那臺巨大的蒸汽挖掘機正在噴吐著黑煙，巨大的鐵鏟深入地下，挖出一鏟又一鏟的沙土。幾名工程師在一旁緊張地監督，不時調整機器的角度和深度。
「原本我們是打算大量使用人力，以服勞役不要錢的埃及勞工為主，但是現在您也發覺了，我們不大量使用機器是完全不行的。」波瑞爾解釋道，指著那臺蒸汽挖掘機，「而這些機器都金貴的很，一臺就要花費數萬法郎。更糟的是，在這種沙漠環境下，裝置故障率高得驚人，沙子進入機械部件，高溫導致金屬膨脹變形，維護成本遠超我們的預期，而且這些維修配件極其昂貴，都是從英國。法國。奧地利專門進口的。」
他帶著雷賽布走到一處挖掘現場的邊緣，指著下方裸露的地層：「另外，我們最初的地質調查過於粗略，對地質條件的評估嚴重不足。看到這些了嗎？一些地區有堅硬的基岩層，需要特殊裝置處理；有些地方則是鬆軟的沙地，需要大量的加固工作。此外，還有防沙工程。穿越山脊等等一系列我們之前沒有充分預計到的困難。」
「行了行了行了。」雷賽布伯爵擺擺手，示意波瑞爾工程師停下。這些技術細節他當然知道，作為一個有遠見的企業家，他預料到專案會遇到各種困難。但是沒想到資金消耗如此之快，這可是兩億多法郎的初始資金，外加上奧地利人追加的四千多萬法郎，這就要消耗殆盡了？這個訊息如果傳出去，蘇伊士運河公司的股票百分之百要暴跌，那些巴黎的銀行家和投資者會瞬間失去信心。
還想要賺一個小目標，外加上留名青史（修成這個百分之百留名青史）的雷賽布伯爵皺著眉頭問，「還缺多少錢？」
沃瓦森和波瑞爾交換了一個憂慮的眼神，似乎在決定誰來傳達這個壞訊息。
最終，沃瓦森清了清嗓子：「大概需要額外的一億法郎，這是我們的保守預計。
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