喬治-歐仁。奧斯曼男爵是一位看起來極其精明能幹的中年人，方形的下巴上蓄著整齊的鬍鬚，銳利的眼睛透過一副細框眼鏡審視著世界。他身著一身剪裁考究的黑色禮服，領結一絲不苟。
作為塞納省高官和巴黎改造的總設計師，他在過去十年裡徹底改變了這座城市的面貌，拆除了中世紀的狹窄街道，建造了寬闊的大道和美麗的公園。
奧斯曼男爵站起身，舉起酒杯，略微鞠躬，臉上帶著謙遜而自豪的微笑：「這也是在您的領導下取得的成就，為了巴黎，為了陛下。沒有您的遠見和支援，我們不可能在短短十年間完成如此巨大的變革。」
「為了法蘭西！」拿破崙三世高聲說道。
「為了法蘭西！」在座的二十多位大臣和貴族齊聲回應。
所有人舉杯相碰，杯盞相撞發出清脆的聲響，然後一飲而盡。上好的勃良第紅酒滑入喉嚨，帶來一種溫暖和愉悅的感覺。
一杯紅酒下肚之後，衣看華麗的侍者們開始上菜。首先是開胃菜一一鵝肝醬配松露。新鮮的生蠔和魚子醬。然後是主菜一一嫩烤羊排。黃油煎鵝肝和香煎小牛肉，配以時令蔬菜和精心準備的醬汁。食物的香氣在鏡廳裡瀰漫，刺激著所有人的味蕾。
所有人開始猛幹起面前的大餐來，餐刀和叉子與瓷盤碰撞的聲音混合著低聲的交談和偶爾爆發的笑聲。
外交部長愛德華。德魯安。德。呂伊斯侯爵，穿著一身帶有繁複刺繡的禮服，俯身向皇帝說了些什麼。他是一位老練的外交官，曾在多個國家擔任過大使，以其機智和幽默著稱。
「您聽說過那個關於俄國皇帝亞歷山大二世的笑話嗎，陛下？」愛德華侯爵壓低聲音，眼中閃爍著狡的光芒。
拿破崙三世好奇地搖搖頭，放下刀叉，傾身傾聽。
「據說亞歷山大二世最近在一次官方晚宴上問他的財政大臣：。我的臣民中最富有的是誰？。財政大臣回答：『陛下，那是猶太銀行家羅斯柴爾德。『亞歷山大二世驚訝地說：『但他不是俄國人！。財政大臣回答：『在您的統治下，陛下，所有的俄國人都是窮人。『」
拿破崙三世先是愣了一下，隨即爆發出一陣大笑，這笑聲傳染給了餐桌上的其他人，儘管他們中的大多數人並沒有聽到笑話本身。
「哈哈哈！很好的諷刺笑話！可憐的亞歷山大。」拿破崙三世擦了擦眼角笑出的淚水，「愛德華，你總是能找到最好的笑話。我必須記住這個，等下次有機會當面給他講講。」
正當笑聲漸漸平息，首相兼國務大臣阿奇爾。福爾德，摸了摸自己的花白的捲髮，皺了皺眉頭，輕輕晃動著酒杯，仔細嗅了嗅酒香。
「陛下，」福爾德謹慎地說，「我覺得這批葡萄酒稍微有點問題。香氣不如往年，單寧感也稍顯粗糙。」
「您也注意到了？」農業大臣路易斯。貝希克也皺起眉頭，好像確實少了點香味，尤其是那種典型的勃艮第花香。」
農業大臣路易斯。貝希克嘆了口氣，放下酒杯，臉上浮現出憂慮的表情：「恐怕這是葡萄根瘤蚜蟲導致的。」他向皇帝解釋道，「這種害蟲最近幾年在法國葡萄園中大肆蔓延，已經毀掉了不少原本優秀的葡萄酒園。勃良第和波爾多的許多酒莊都受到了影響。」
拿破崙三世的表情變得嚴肅起來。法國的葡萄酒不僅是國家的驕傲，也是重要的出口商品。任何威脅葡萄酒產業的問題都可能對法國經濟產生重大影響。
「情況有多嚴重？」皇帝問道，聲音中透著關切。
貝希克放下餐叉，臉上的表情更加凝重了：「不僅僅是葡萄酒，陛下。農業各個方面都面臨挑戰。「他開始詳細彙報，「蠶絲業正在經歷微粒子病危機，許多養蠶農民破產。南方的絲綢產業受到嚴重打擊。」
他停頓了一下，喝了一口水，繼續說道：「另外，今年的穀物收成也很差。
小麥產量比五年平均水平下降約15%，導致麵包價格上漲了近百分之十八。我們的農民正在承受巨大壓力，特別是在中部和西部地區。」
餐桌上的氣氛因這些不好的訊息而變得沉重起來。拿破崙三世知道，農民的支援是他政權的重要基礎。任何影響農業的危機都可能引發社會不穩定。
就在這時，國防大臣雅克。路易斯。蘭登伯爵輕輕咳嗽了幾聲，「別掃興了，路易斯！」他舉起酒杯，試圖緩和氣氛，「先喝酒，慶祝我們的勝利！」
蘭登伯爵的聲音蓋過了其他人的交談，他開始熱情洋溢地講述法軍在墨西哥的最新勝利：「上個月，我們的軍隊在格雷羅附近狠狠地擊敗了胡亞雷斯的共和派軍隊！據巴扎因將軍報告，敵人損失慘重，這將是法蘭西軍事榮耀的又一輝煌篇章！」
幾位軍官和年輕的官員響應著蘭登的話，舉杯慶祝。但農業大臣和財政大臣的表情依然嚴肅，顯然還在思考那些經濟和農業問題。
拿破崙三世皺了皺眉頭，任何影響農業的危機都可能引發社會不穩定，忽視民生問題的危險是十分嚴重的。他輕輕敲了敲桌子，示意大家安靜下來。
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