第537章 倫敦的煩心事
1878年夏。唐寧街十號倫敦的天空被鉛灰色的烏雲籠罩，大雨傾盆而下，雨水順著唐寧街十號的窗欞淌成一道道細流。內閣會議室頭頂的電燈閃爍，昏黃的光焰在眾人臉上投下深淺不一的陰影。
殖民地大臣麥可。希克斯。比奇爵士手中握著一份從開普殖民地發來的加急電報，他的目光在紙面上最後掃過一遍，然後緩緩抬起頭來，環視在座諸位同僚。他的聲音有些沉重：「天降大雨，祖魯人趁夜色對我軍營地發動突襲。由於夜幕與暴雨的雙重遮蔽，加之祖魯戰士膚色極深，與黑夜渾然一體，形成了天然的最佳掩護一我軍哨兵幾乎是在敵人衝到面前時才發出警報。部隊猝不及防，營地陷入混亂。最終————我軍陣亡及失蹤人數超過三千人。」
比奇爵士放下電報，聲音更低了幾分：「這是自祖魯人與我開普殖民地開戰以來，英軍遭受的最大一次損失。」
會議室陷入短暫而沉重的寂靜。
「這個切姆斯福德男爵是頭豬嗎？！」
海軍大臣史密斯猛地一拍桌面，幾乎從椅子上彈起來，面色漲紅，怒不可遏：「竟然被非洲土著給擊敗了！還有——竟然給我軍造成了三千多人的傷亡！
三千多人！他到底是怎麼指揮的？！」
戰爭大臣弗雷德里克。斯坦利皺緊了眉頭，身子微微前傾，語氣沉穩卻掩不住焦慮：「三千多人—一這其中，僕從軍佔多少？」他頓了頓，面帶歉意地看向殖民地大臣，「很抱歉，比奇爵士，我昨天剛從伯明罕的軍營視察回來，沒有來得及細讀這份報告。」
比奇爵士搖了搖頭，神色賠然：「兩千餘人是英軍—一正規英軍。一千餘人為印度僕從軍。」
他停頓了一下，像是在斟酌措辭，然後繼續說道：「據前線軍官的報告————
事發時，首先是那些印度僕從軍陣腳大亂。他們在黑暗中驚恐萬狀，胡亂衝撞大營，衝散了正在列陣的英軍方隊，最終導致整個營地的防線全面崩潰。而那些祖魯野蠻人—他們似乎能在黑暗中分辨軍服的顏色——首先集中攻擊我們的英軍正規部隊，其次才是印度僕從軍。這————最終導致了我們正規軍如此慘重的損失。」
「上帝啊————」
戰爭大臣斯坦利靠回椅背，伸手揉了揉眉心，面色蒼白。他完全不知道該怎樣向那兩千多名陣亡士兵的家屬解釋這一切。大英帝國的軍隊已經很長時間沒有在對土著的戰爭中遭遇如此慘敗了一一即便偶有失利，也從未一次陣亡這麼多人。他苦澀地想像著那些場景：「抱歉，夫人，您的丈夫在與非洲土著的英勇搏鬥中壯烈犧牲了————」要是讓《泰晤士報》知道了這件事的全部細節，恐怕明天議會門前就要擠滿抗議的人群。
沉默在會議室中蔓延了數秒。
「切姆斯福德男爵無能。」
首相迪斯雷利終於開口了。他的聲音不高，卻帶著不容置疑的嚴厲。那雙蒼老而銳利的眼睛掃過在座每一個人：「他此前在納塔爾邊境的清剿行動中就已經失敗過一次，當時我便對他的指揮能力存疑。如今又釀成如此慘禍，三千餘人，兩千正規軍——這是不可饒恕的。他必須負主要責任。」
首相迪斯雷利將手掌按在桌面上，一字一頓地說道：「將切姆斯福德男爵撤職，召回國內，交付軍事法庭審判。我們必須給這兩千多位陣亡將士的家屬一個交代。」
「同意。」「同意。」
內閣成員們紛紛點頭。大法官凱恩斯伯爵沉聲附和，樞密院議長里奇蒙公爵也鄭重頷首。沒有人替切姆斯福德說一句話。
首相迪斯雷利的目光轉向戰爭大臣斯坦利：「斯坦利，我們需要派遣一位真正的將軍去南非。無論如何一一祖魯不過一個彈丸小國，難道我大英帝國還鎮壓不了他們嗎？」
「首相，請放心。」
戰爭大臣斯坦利挺直身體，腦海中飛速盤算著帝國現有的將領名冊。片刻之後，一個身影浮現在他心中—一—那位在阿散蒂戰爭中以雷霆手段擊潰土著王國。
又在紅河遠征中展現卓越統帥才能的將軍。
「加內特。沃爾斯利中將。」斯坦利說出了這個名字，語氣篤定，「由他去，足以扭轉局面。沃爾斯利將軍在對付土著王國方面經驗豐富，行事果決，不會再犯切姆斯福德那樣的低階錯誤。」
他接著補充道：「另外，我建議從本土增派一個步兵旅，隨沃爾斯利將軍一同前往南非。雖然我們目前在開普殖民地及周邊駐有三萬餘人的兵力，但其中近半數是僕從軍和當地殖民軍警，況且他們還要在東側邊境監控奧屬南非的動向，實在抽調不開。」
斯坦利的語氣變得更加審慎：「這個祖魯王國————我此前看過情報處的報告，與一般的土著部落頗為不同。他們全民尚武，實行嚴格的軍事編制，有完整的團隊戰術體系，以年齡為單位編組軍團—一算得上一個半開化的軍事國家。不可輕視。」
首相迪斯雷利沉思片刻，緩緩點了點頭：「好吧，準了。增派一個旅，由沃爾斯利全權指揮南非戰事。」
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