「————一百二十臺各型工業蒸汽機及全套技術圖紙————勇士「級鐵甲艦的完整設計方案和建。工藝檔案————阿姆特朗後膛炮的生產許可————八。套深井煤礦用蒸汽抽水泵組————鐵路機車十五臺————鋼鐵冶煉高爐設計————」
首相迪斯雷利的聲音越念越慢，最後幾乎停住了。他摘下眼鏡，抬起頭來，嘴唇翕動了好幾下。
「上帝啊，這個————亞歷山大陛下他————」
比肯斯菲爾德伯爵半天才憋出一句完整的話來，聲音裡滿是難以置信：「他是不是個強盜啊？！」
會議室裡響起幾聲低沉的苦笑。
「這————這麼多————」首相迪斯雷利將清單摔在桌上，搖著頭。
外交大臣索爾茲伯裡侯爵面不改色地解釋道：「俄國方面的原話是——英國要求俄國與其傳統盟友奧地利帝國反目成仇，那自然是要付出一些相應代價的。
他們認為這份清單————是合理的對價。」
會議室裡再次陷入沉默。那份清單在內閣成員手中傳閱著，每個人看完之後臉色都不太好看。
內政大臣理察。阿什頓。克羅斯將清單看完，放回桌面，清了清嗓子。他的語氣務實而冷靜：「首相閣下，俄國人要拿到這些東西，他們自然也需要付出代價—一而且不能僅僅是在高加索讓步這麼簡單。」
他向前探了探身，手指點著桌面：「首先，我認為我們完全可以要求他們停止在中亞的擴張。俄國人這些年在浩罕。布哈拉。希瓦一路蠶食，距離我們的印度邊境越來越近，這始終是懸在帝國頭上的一柄利劍。如果俄國人真心想要這份清單上的東西，那麼——中亞，就是他們首先要拿出來的籌碼。」
「哎，俄國是一個貪婪的國家。」
印度事務大臣加索恩—哈迪—一克蘭布魯克子爵放下手中的茶杯。他目光深沉，緩緩分析道：「他們如果放過了奧斯曼帝國，就一定會選擇另一個擴張方向這是俄國的本性，從彼得大帝到如今的亞歷山大，從未改變過。而最令人擔憂的方向，就是印度。」
他的手指在桌面上輕輕敲了兩下：「讓俄國人放棄在中亞的擴張，這個要求當然是對的一但諸位要清楚，這恐怕需要付出極高的代價。中亞是俄國近二十年來最大的戰略成果，浩罕。布哈拉。希瓦，一路吞併下來，他們已經嚐到了甜頭。要他們吐出來，或者哪怕只是停下腳步，都不會容易。」
會議室裡的氣氛愈發凝重。窗外的雨聲似乎更大了。
「我們需要他們西進——」外交大臣索爾茲伯裡侯爵接過話頭，修長的手指交叉在胸前，目光如鷹隼般冷銳，「又或者，東轉，也可以。」
他微微停頓，讓這句話在眾人心中沉澱片刻，然後繼續說道：「遠東的清帝國腐朽墮落，內憂外患不斷，剛好可以滿足俄國人對土地的永無止境的渴望。與其讓那頭北極熊南下凱覦我們的印度，不如引導它去啃那塊已經千瘡百孔的遠東蛋糕。黑龍江流域的蠶食一俄國人在那個方向本就有胃口，我們不過是順水推舟罷了。」
內政大臣理察。阿什頓。克羅斯若有所思地點了點頭，接著提出了一個實際的問題：「我想我們可以設立一個專門的機構來監督這些援助物資的使用去向，首相閣下。這份清單上的蒸汽機。冶煉裝置。鐵路機車一如果這些東西最終被運到了奧倫堡或者塔什干，用來修築通往中亞的鐵路和兵站，那我們等於是在資助俄國人向印度邊境推進。絕不能讓一分一毫的資金和物資流入中亞地區。」
「說得對。「首相迪斯雷利簡短地認可了這個建議，然後將目光重新投向外交大臣，眉頭依然緊鎖，「但問題是一我們付出了這些，俄國人最多也就是跟奧地利停止盟約而已。至於對奧地利宣戰。貿易禁運之類更進一步的行動————很難吧？」
「哎，這就足夠了。」
外交大臣索爾茲伯裡侯爵嘴角浮起一絲冷笑，那是一個精通權力博弈之人才會露出的笑容。他伸手拿起桌上那份俄國人的清單，在空中輕輕晃了晃：「俄奧兩國的盟約之間本來就有過變數。巴爾幹是他們永遠解不開的死結。
現在，如果俄國再主動停止續約，甚至公開冷落維也納—一這必定會在奧地利宮廷引起劇烈的猜忌和不安。弗朗茨。約瑟夫陛下會懷疑俄國人是否已經在暗中與他的敵人達成了某種交易。而一旦猜忌的種子種下，俄奧之間即便沒有戰爭，也再難回到從前的親密。」
他將清單放回桌面，語氣篤定：「我想，這份清單——」他用手指點了點那疊紙，「對於瓦解一個俄奧同盟來說，完全可以接受。」
眾人竊竊私語了一陣。大法官凱恩斯伯爵微微頷首，財政大臣斯塔福德。諾斯科特爵士雖然對這筆鉅額支出心中有些肉疼，但也不得不承認外交大臣的分析自有道理。樞密院議長里奇蒙公爵沉默片刻後也表示贊同。最終，內閣成員們一一點頭。
首相迪斯雷利環視眾人，緩緩頷首：「好，那就按這個方向與聖彼得堡繼續談。」
他端起面前的茶杯抿了一口，將喉中的乾澀潤去幾分，然後放下杯子，話鋒一轉：「關於奧斯曼的事情—一我想，如果再給一個月的時間，俄國人還是拿不下君士坦丁堡，那麼我們就可以進行強有力的斡旋，迫使雙方停火。」他看向外交大臣索爾茲伯裡侯爵，微微抬起下巴，「您想怎麼做？」
索爾茲伯裡侯爵還未開口，便見首相迪斯雷利自己接著說了下去，顯然他心中早已有了一盤更大的棋：「埃及的起義已經鎮壓下去了。蘇伊士運河重新暢通無阻，地中海艦隊可以自由調動。我們利用這一個月的時間，先解決西班牙的問題。」
提到西班牙，會議室裡的氣氛驟然緊了一緊。
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