「你的歷史知識確實很紮實。」迪斯雷利說，「但是我現在不需要歷史知識」
。
他從椅子裡重新坐直了身體，兩隻手撐在桌面上。
「你們知道這份電報意味著什麼嗎？」他的語氣忽然變得急促起來，像是一個閘門被打開了，「不是什麼一八四二年的事—一是明天的事。是明天早上，等訊息傳出去，格萊斯頓就會拿著這件事在議會里把我們生吞活剝。他剛才就已經快把我釘在十字架上了，現在你再給他一個波弗特西」」
他用手掌拍了一下桌上那份檔案。
一我們的軍隊連一支祖魯騎兵都攔不住！他們長驅直入，在殖民地腹地燒了一個鎮子！這個訊息如果登上《泰晤士報》的頭版，你猜標題會怎麼寫？」
他沒有等回答。
「議會的提案就別想通過了。戰爭撥款就更別想了。後天倫敦市民就會出現在唐寧街門口一一不是幾十個人，是幾千人一一抗議政府的無能。我們甚至可能」
」
—垮臺。」
這個詞掉在書房裡，像一塊石頭掉進了井裡，悄無聲息地沉了下去。
殖民大臣希克斯—比奇沒有說話。他一直站在那裡，雙手背在身後，臉上那種陰沉的表情始終沒有變過。
書房的門響了一下。
沒有敲門聲—一或者說敲了，但只敲了一下就推開了，帶著一種年輕人特有的。還沒完全學會等待的莽撞。弗雷德里克。亞瑟。斯坦利上校走了進來。
陸軍大臣三十七歲，在這間屋子裡是最年輕的一個，年輕得有點不太協調。
他的面孔還保留著某種尚未被官僚體制磨損的銳氣，下巴颳得很乾淨，頭髮用髮蠟往後梳得一絲不苟，軍服釦子從上到下每一顆都扣得整整齊齊。他走路的姿勢帶著軍人的節奏感—不是刻意挺胸抬頭，而是一種已經內化到肌肉裡的習慣。
「報告，首相閣下。」他立定在書桌前方兩步遠的位置，目光明亮，聲音清脆得像擦亮的銅號，「我剛從陸軍部過來。關於遠征部隊的事，各團的反應非常積極，士兵們士氣高昂，請您放心。」
迪斯雷利看著他。
在這個昏暗的。被壞訊息塞滿了的書房裡，斯坦利上校的出現就像有人忽然拉開了一扇窗戶。他的朝氣，他的乾脆利落，他那種「事情總會辦成」的勁頭一這些東西在此刻的首相眼中幾乎是一種生理性的安慰。
「啊，亞瑟。」迪斯雷利的臉色確實好了一些。那個字——「亞瑟」——他叫得很順，帶著一種長輩對後輩的親切，雖然在公開場合他從不這麼叫。
但那一絲轉好的氣色只維持了大概三秒鐘。
他低頭看了一眼桌上那份該死的電報，又抬起頭來，自光裡的光芒暗了下去。
「你看看這個，亞瑟。」
他把公文夾推過了桌面。
斯坦利上校接過來翻開，低頭看了不到二十秒鐘。他的表情變了一不是崩潰式的變化，而是一種迅速的收緊，像是一扇門被風吹上了。嘴角繃直，眉毛壓低，呼吸變淺了半拍。
「上帝啊。」他說，聲音比剛進門時低了整整一個八度，「這是一場災難。」
他把檔案翻到第二頁，又看了一遍那份傷亡和損失的初步統計。
「這意味著他們可以——」他用手指點了點檔案上的地圖草圖，「——只要還有類似規模的騎兵力量，他們就可以反覆這麼做。大卡魯地區幾乎沒有什麼防禦縱深可言，波弗特西不會是最後一個。他們可以破壞掉開普殖民地好不容易建設起來的大量基礎設施——鐵路站點。電報線。儲糧倉庫————」
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