副官應了一聲，快步出去了。
約瑟夫。古爾科將軍來得很快。他的駐地就在司令部旁邊不到兩百米的一處帳篷群裡，聽說大公召見，披上軍大衣就過來了，進門的時候臉上還帶著剛才啃麵包留下的碎屑他這個人不講究，打起仗來吃飯從來都是湊合，麵包就著茶水，有時候連茶水都省了，幹啃。
古爾科四十多歲，卻看著很顯老—臉上的皺紋像是刀刻出來的，常年的日曬風吹讓皮膚粗糙得像皮革。他蓄著一把很有氣勢的八字鬍，鬍梢微微上翹，據說年輕時候是騎兵軍官裡出了名的漂亮，現在則更多了幾分沙場老將的滄桑感。他打仗有一套，膽子大，腦子活，敢拿自己的命去賭，也敢拿別人的命去填。
「殿下。」古爾科進門之後隨手把門帶上，行了個不太標準的軍禮。他跟尼古拉耶維奇大公是老搭檔了，私底下不來那麼多虛的。
尼古拉耶維奇大公沒有寒暄，直接把勞東男爵帶來的訊息說了一遍。英國對奧地利宣戰，奧軍艦隊撤離海峽，十門臼炮算是賠禮。他說得很簡練，跟剛才對勞東男爵那種一個字一個字往外蹦的冷淡不同，對古爾科說話時他語速正常，甚至帶了點煩躁自己人面前不用端著。
古爾科聽完，伸手摸了摸自己的八字鬍。
「殿下。」古爾科的眉頭皺了起來，「只有我們的艦隊封鎖海峽，恐怕奧斯曼人的補給會恢復一些。我們的船還是少了。」
這是實話。俄國黑海艦隊這些年雖然擴編了不少，但底子薄，跟奧地利艦隊聯合封鎖的時候還湊合，單獨撐起整個博斯普魯斯和達達尼爾兩條海峽的封鎖線，兵力就捉襟見肘了。奧斯曼人的正規海軍確實被打殘了，但小船走私這種事防不勝防一黑海沿岸彎彎繞繞的小港口。小漁村多得是，一到夜裡，那些吃水淺的帆船和漁船就跟泥鰍似的，你堵東邊它從西邊鑽進去。城裡幾十萬軍民的糧食和彈藥，哪怕每天只漏進去一點點，日積月累也夠奧斯曼人多撐幾個月的。
尼古拉耶維奇大公沒有接古爾科的話，而是轉過身去，面對那幅巨大的城防圖。他揹著手，腰桿挺得筆直，沉默了好一會兒，然後忽然伸出右手，沒有點君士坦丁堡他的手指越過了整幅地圖的下半部分，一直伸到地圖的最上方。
「這裡。」他的指尖點在一個位置上。
古爾科湊近了看。
柏林。
「啊？」古爾科愣了一下，一時沒反應過來這跟君士坦丁堡有什麼關係。
尼古拉耶維奇大公把手收回去，重新背到身後。他沒有轉身，依然面對著地圖說話，聲音比剛才低了一些，但每個字都很清楚。
「古爾科，歐洲的外交還是需要籌碼和實力。現在英國人下場了，整個歐洲的局勢要重新洗牌—普魯士。奧地利。英國。法國，誰都想在這張牌桌上多撈一把。而我們俄國呢？」
他停了一下，右手從身後抽出來，在地圖上比劃了一個大圈，從華沙到君士坦丁堡，從黑海到波羅的海。
「我們最拿得出手的就是陸軍。一百多萬灰大衣，這是我們在歐洲說話的本錢。但現在—」他的手指重重落回君士坦丁堡的位置，「我們的陸軍精銳，被釘在了這裡。大半年了。」
最後三個字他說得很重。
古爾科沒有吭聲，但八字鬍下面的嘴角緊緊地抿了一下。大半年。他比誰都清楚這大半年是怎麼過來的—一波一波的衝鋒，一次一次的退下來，城牆下面堆的屍體，有時候來不及收，夏天的時候那股味道順著風能飄到五公里外的營地。
前不久的瘟疫好不容易才控制住，這大半年俄軍和奧斯曼軍隊都不容易。
「陛下來命令了嗎？」古爾科問。
尼古拉耶維奇大公終於轉過身來。他走到桌邊，拿起勞東男爵留下的那封火漆信——
之前一直沒拆用拇指一挑，火漆碎了，從裡面抽出信紙來。他沒有讀出聲，只是自己看了一遍，然後把信紙摺好放進了軍服內袋裡。
「是的。」他說，「陛下的意思很明確。他需要我們儘快拿下君士坦丁堡。拿下之後，俄國在歐洲的外交談判中才能有足夠的分量。我們的軍隊可以抽出手了，到時候。」
古爾科深吸了一口氣。他知道「儘快」兩個字意味著什麼一意味著不能再像之前那樣慢慢圍。慢慢耗了，意味著要加速，意味著要用更多的人命去換時間。
「明白了，殿下。」古爾科的聲音平穩得像是在彙報天氣，「我會組織敢死隊。」
他說完就要轉身走，已經邁出去一步了，被尼古拉耶維奇大公叫住。
「等等。」
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