他豎起第二根手指。
「其次，如果俄國幫助我們擊敗奧地利，他們十有八九會獅子大開口—加利西亞王國，匈牙利王國的一部分，還有奧地利此前瓜分的西巴爾幹。這是他們出兵的報酬。」
第三根手指。
「如果還嫌不夠，沙皇也許還要在中亞再擴張一番。阿富汗方向，或者波斯方向。」
他把手放下，環視在座的閣員們，目光裡帶著一種老辣到近乎冷酷的神情。
「那就都答應他。」
「什麼？」
幾位大臣幾乎同時瞪大了眼睛。海軍大臣史密斯先生第一個出聲，聲音都變了調：「首相閣下，這————這未免太誇張了。中亞，雖然我們佔領了阿富汗的一些關鍵要地，但是中亞，靠近印度，就這麼拱手讓給俄國人？」
迪斯雷利伯爵擺了擺手，神態從容。
「沒關係，反正是慷他人之慨。加利西亞是奧地利的，匈牙利是奧地利的，西巴爾幹也是奧地利的我們拿別人的地盤做人情，又不割自己的肉。至於君士坦丁堡，反正俄國人也打下一大半了。再者，承諾這種東西，做出來的時候值千金，兌現的時候就未必了。」
他頓了一下，手指敲了敲桌面，語氣變得認真了一些。
「而且，諸位不要忘了一件事。現在的奧地利，可不是當年那個被拿破崙追著打的奧地利了。他們的陸軍比我們想像的要強得多。如果俄奧開戰，我相信維也納至少也能把沙皇的牙齒全都崩掉。兩敗俱傷，對我們來說才是最好的結果。」
他靠回椅背，目光從窗戶透進來的灰暗天光中掃過在座每一個人的面孔。
「諸位，現在最重要的事情只有一件——打贏這場戰爭。」
他的聲音低下來，但在座的每個人都聽得一清二楚。
「除了霸權問題之外，還有國內的麻煩。自由黨那邊，格萊斯頓先生正在民眾面前把我們罵得體無完膚—說我們無能，說我們窮兵武，說我們把英國士兵送去送死。報紙上天天都是這種論調。」迪斯雷利伯爵的嘴角微微抽動了一下，苦笑著說，「如果我們不能搞出一個像樣的和平來，一個體面的。能向選民交代的勝利一下次大選，唐寧街十號的主人就叫格萊斯頓了。」
這句話像一盆冷水潑在了所有人頭上。在座的都是托利黨人，誰也不想把政權拱手讓給自由黨。政治前途，有時候比戰略判斷更能讓人做出決定。
索爾茲伯裡侯爵沉默了一會兒，還是皺起了眉頭。
「可是，首相閣下————」他斟酌著措辭，「俄國人恐怕還會要我們給錢。沙皇最大的問題就是窮。他的軍隊裝備需要更新，鐵路需要修建，國庫空得能跑老鼠。光給他地盤的承諾，他未必就肯出兵。」
迪斯雷利伯爵點了點頭，彷彿早就料到了這一層。
「這也是我先問諾思科特的原因。」他看了財政大臣一眼，「一千萬英鎊的起步價，再加上後續的物資支援一軍火。鐵軌。機械，我們都可以談。我想，如果把這些條件擺在沙皇的桌上，再加上那些領土承諾，亞歷山大二世會覺得這是一筆劃算的買賣。」
諾思科特爵士的臉色很難看，一千萬英鎊幾乎是他剛才報出的可用資金的一半，但他沒有反對。他也清楚，如果戰爭打輸了或者持續好幾年，財政花銷只會更大。
索爾茲伯裡侯爵揉了揉自己的太陽穴，長長地吐了一口氣。
「首相閣下，我必須說出我的擔憂。」他抬起頭，自光直直地對上迪斯雷利伯爵的眼睛，「這真的不是為了打死一隻老虎，結果把另一隻老虎養得比先前那隻更大更兇嗎？我們花了幾十年圍堵俄國，現在一朝之間全部放棄，親手把君士坦丁堡和半個巴爾幹送給沙皇萬一將來俄國的威脅比奧地利更甚，怎麼辦？」
這個問題很尖銳，也很實在。會議室裡的氣氛一時間凝重到了極點。
迪斯雷利伯爵沒有馬上回答。他望著壁爐裡的火苗跳動了好一陣子，才緩緩開口，聲音很輕，卻帶著一種歷經世事之後才有的篤定。
「俄國的改革還沒有成功。農奴制雖然廢了，但後續的問題一大堆—土地問題沒解決，工業化剛起步，財政捉襟見肘，國內的革命黨人到處搞暗殺。這樣一個國家，我們有的是手段從中作梗。只要俄國內部不穩定，他拿了再多的地盤也消化不了。」
他停了一下，語氣一轉，變得更加凝重。
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