他猛地站起來，椅子往後蹭了半尺，聲音一下子大了許多，跟剛才那個衝大家發牢騷的人判若兩人。他整個人都精神了起來，眼睛發亮，像是一個揣了很久的方案終於等到了上臺的機會。
「皇家海軍不會讓您失望的，首相閣下。」
他快步走到房間東面的牆邊—那裡掛著一幅東地中海的大比例尺軍事地圖，是上週剛從海軍部搬過來的，上面用不同顏色的圖釘標註著各方海軍力量的位置。藍色是皇家海軍，紅色是奧地利海軍，黃色是法國海軍。藍色圖釘明顯比其他顏色多得多—至少在海上，大英帝國仍然是無可爭議的霸主。
「我建議做好進攻賽普勒斯的準備。」他拿起旁邊的一根指示棒，重重地點在地圖上那個地中海東端的島嶼上。
幾位大臣的自光都被吸引了過去。諾斯科特把椅子往那邊轉了半圈：索爾茲伯裡叼著雪茄站起來，走近了幾步看地圖：斯坦利也終於有了點反應，上半身前傾，手肘撐在膝蓋上。
「諸位請看。」史密斯用指示棒在地中海上畫了一條弧線。「我皇家海軍現在已經封鎖住了亞得里亞海。奧地利海軍的主力艦隊被堵在裡面，出不來。海上我們依然是無敵的，這一點沒有任何疑問。」
他頓了頓，指示棒往東移。
「奧地利在中東的部署很少。但如果我們直接進攻中東一比如說西奈半島或者巴勒斯坦一我們會面臨補給線過長的問題，而且奧地利人花了好幾年在那邊修工事，不好啃。」
「所以—」指示棒落回賽普勒斯，敲得地圖紙沙沙響。
「這裡。賽普勒斯。上次近東戰爭之後奧斯曼人割讓給奧地利的。這座島拿下來，對我們的戰略價值極大：它卡在東地中海的咽喉位置，北邊就是安納托利亞，東邊是敘利亞海岸。控制了賽普勒斯，我們就在奧地利的中東領地頭頂上架了一把刀。而且—」他轉過身來，面對眾人，聲音放緩了一些，「這座島的條件對我們非常有利。」
「島上居民以希臘人和土耳其人為主。奧地利雖然在執行移民計劃，往島上送德意志裔和匈牙利裔的定居者，但到目前為止奧地利移民遠沒有佔據多數。希臘人對奧地利的統治談不上多忠誠。再加上希臘王國一直是親近我們的國家，雅典那邊可以幫忙做一些————
前期工作。」
幾位大臣開始竊竊私語。諾斯科特跟索爾茲伯裡交頭接耳了幾句，表情看不出是贊成還是反對。希克斯—比奇在本子上快速記著什麼。曼納斯勳爵雙手抱在胸前，眉頭緊皺，嘴唇微微翕動，像是在自言自語。
最後，是索爾茲伯裡先問出了關鍵問題。
「島上的防守力量呢？」他把雪茄擱在菸灰缸邊上，菸灰掉了一截在桌面上他也沒管。「奧地利在賽普勒斯駐了多少兵？」
所有人的目光都轉向了陸軍大臣。
弗雷德里克。斯坦利爵士這整場會議幾乎沒怎麼開口—陸軍在這場戰爭裡的表現實在乏善可陳，他能不說話就不說話。但這個問題他必須回答，因為情報是他的人搞到的。
「一千二百人左右。」他終於開口了，聲音乾巴巴的，像在唸報告。「這是島上奧斯曼裔和希臘裔的間諜提供的報告，前後交叉驗證過三次，貨真價實。其中正規軍大約八百，其餘是民兵和憲兵。火炮不超過二十門。目前沒有海軍駐紮，有港口—這座島一直不是奧地利的經營重地，他們的資源全砸在巴爾幹和中歐去了。」
這個數字讓房間裡的議論宣告顯大了起來。一千二百人。就算情報有偏差，翻一倍也才兩千多。
「這會給我們帶來籌碼的，諸位。」海軍大臣史密斯見大家還在交頭接耳，把指示棒往桌上一拍，聲音壓過了所有雜音。「要不然我們現在什麼都沒有。海上封鎖對奧地利的作用實在太小了一他們又不是靠海吃飯的國家，鐵路一通，物資從陸路走，封鎖封了個寂寞。我們需要一場勝利，一場實實在在的。能拿得出手的勝利。賽普勒斯會是我們的勝利。拿下這座島，帶著它上談判桌。」
首相迪斯雷利沒有立刻表態。他轉頭看向外交大臣。
「法國人沒問題吧？」
索爾茲伯裡侯爵重新拿起雪茄，吸了一口才回答。
「法國的新皇帝拿破崙四世年幼，不過是個二十出頭的毛頭小子，實權在攝政集團手裡。國內局勢不穩定一波旁派。奧爾良派。共和派，三撥人天天在議會里吵，政府光維穩就焦頭爛額了。他們最近一直在向我們示好一—駐巴黎大使上週剛跟法國外交部密談過一次，對方的態度相當軟。」
他彈了彈雪茄灰，補了一句：「我想，您擔心的法國地中海艦隊的問題應該不會出現。而且我們已經派了三艘巡洋艦在土倫外海巡弋監視，法國人的一舉一動都在掌控之中。他們的艦隊要是有任何異常調動，我們二十四小時之內就能收到報告。」
迪斯雷利微微點了點頭，又把目光轉向斯坦利。
「派遣多少士兵？」
「一萬五千人的遠征軍。」史密斯替斯坦利回答了—顯然這個方案是他倆私下反覆推演過的。「我和斯坦利已經商議了很長時間。既然陸軍就算把剩下的幾萬預備隊全部丟進歐洲大陸，也最多激起一朵水花那為什麼不從其他地方下手呢？一萬五千人在大陸上什麼都改變不了，但用來打一個只有一千多人駐守的島嶼，綽綽有餘。」
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