三月十八，河灣鎮。
街道上人影稀疏，充滿了緊繃的，窺伺般的氛圍。
幾乎所有臨街的門戶都緊緊關閉，不少還用木板從內加固。
窗縫後，偶爾能看到一閃而過的，警惕的眼睛。
空氣裡瀰漫著濃郁到刺鼻的艾草，硫磺和劣質香燭焚燒後混合的味道，卻依舊壓不住那股隱隱約約，
從某些深巷窄弄裡飄散出來的，屬於疾病和死亡的穢氣。
保和堂門口，昨日的喧鬧己平息，只留下一地狼藉的碎磚和汙漬。
門板緊閉，上面新添了幾道深深的抓痕和乾涸的，可疑的暗紅色斑點。
門楣上那塊“妙手回春”的匾額歪斜著，一角耷拉下來。
門內，掌櫃的躲在後堂，臉色發白地聽著夥計結結巴巴的彙報，
“東，東家，那幾個鬧事的流民被衙役驅散了，可王捕頭走的時候說，讓咱們自己好自為之.....
還說藥材若再囤積居奇，引起民變，就拿咱們是問.....”
掌櫃的擦著額頭的冷汗，壓低聲音咒罵，
“這群泥腿子！王扒皮！就知道趁火打劫！快，把剩下的那點甘草，金銀花.....
對，還有地窖裡那幾壇老陳醋，都搬到前堂去！明天開半天門，平價賣一點！做做樣子！”
“可，可咱們庫裡明明還有.....”
“閉嘴！你想死嗎？！”
掌櫃的厲聲打斷，
“按我說的做！再有人鬧，咱們這點家底都得賠進去！”
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碼頭方向，最後幾艘還願意冒險停靠的小貨船正在匆忙卸貨，不過卸的貨不是糧食藥材，而是幾口薄皮棺材和成捆的草蓆。
船主和苦力們都用浸了醋的厚布死死捂著口鼻，動作飛快，眼神驚惶，交接錢貨時甚至不敢靠近，用長竹竿挑著布袋完成。
卸完貨，船立刻離岸，生怕在這塊瘟地待久了。
鎮東貧民窟深處，一間低矮的窩棚裡。
咳嗽聲此起彼伏，帶著痰音和嘶啞。
油燈如豆，映著幾張枯槁絕望的臉。
“娘....我餓.....”
一個約莫五六歲的孩子縮在角落，聲音微弱。
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