可這些年，鹽鐵之利大半不在雍州府庫——在隴西豪強手裡，在嬴氏宗族手裡，在北疆軍頭的私賬裡。鹽鐵曹的賬冊十年沒翻過，鐵鷹銳士的軍械換裝三年一拖再拖，青州鹽商在雍州地界上橫行無忌，雍州的鹽船在黃河上被青州水師劫了沒人敢吭聲。
他在渭源縣衙裡，親眼見過多少回到縣衙告狀的鹽戶，有的腿被鹽井塌方砸斷了沒人管，有的被豪強的私兵打了沒人告，有的把鹽挑到集市上賣，被鹽鐵曹的人當街砸了鹽筐——因為沒在鹽鐵曹買“鹽引”。那些鹽引的銀子，進的是私庫不是府庫。
他父親抄了一輩子的文書。縣衙裡每一份鹽鐵轉運的批文都從父親手裡過。父親的字工工整整，落款永遠是別人的名字。父親從來沒有抱怨過，只是在昏黃的油燈下揉著那隻抄瞎了一半的眼睛。
有一天父親忽然停下筆，把硯臺拿起來，翻過來，指著硯底那個歪歪扭扭的“蕭”字對他說：“衍兒，你將來要寫自己的名字。”
那年他十歲。他把這句話刻進了骨頭裡。
現在他十七歲，坐在雍州城一間三文錢一宿的腳店裡，在竹紙上寫鹽鐵策論。筆是舊筆，筆桿上纏著麻繩，硯是缺了角的歙硯，燈火是腳店老闆借給他的半盞菜油燈。他寫的時候，手指骨節分明，握筆的姿勢和他父親一模一樣——右手食指微微勾起，寫豎的時候手腕不轉，整條手臂往後拉，寫出一種瘦硬而固執的筆鋒。
他對數字的敏感，也是從父親那裡繼承來的。
小時候他在縣衙幫父親整理文書，能從上百份稅單中一眼看出哪一筆對不上。父親說，數字不會騙人，騙人的從來都是寫字的手。他把這句話也刻進了骨頭裡。
後來在鹽鐵曹值房裡，那些老吏最怕他翻賬冊——他翻賬冊不是一頁一頁看，是把同一批鹽在鹽井的出貨賬、轉運路上的過稅賬、渡口的裝卸賬全部攤開，一排一排地對。對不上的地方，他一眼就能看出來。這不是天賦，是父親用一輩子的抄寫教給他的唯一本事。
貢院在雍州城正陽門內，是嬴駟在位時修的。
三進院落，青磚灰瓦，飛簷不翹，簡樸得像一座大號的糧倉。考棚是一排排木板隔出來的小間，每間三尺見方，裡頭一塊木板當桌，一塊木板當凳，牆角一個瓦盆接漏雨。九州各邦的貢院都修得富麗堂皇，只有雍州的貢院修得像兵營。
嬴駟當年說，讀書是為了養氣，不是養嬌。
這話讓讀書人罵了很多年，但沒有一個讀書人因此不來雍州趕考。
蕭衍走進貢院的時候正是清晨，秋陽從正陽門的門洞裡斜斜地照進來，把考棚的青瓦照成一片淡金。
他過了三道搜檢——第一道查夾帶，第二道驗身份文牒，第三道核對郡縣保狀。每過一道，就有幾個穿綢裹緞的世家子弟被查出夾帶——有人把《鹽鐵論》抄在絹帛上縫進衣領裡，有人把小字抄在薄如蟬翼的竹片上藏在鞋底，有人直接把註解寫在手臂上。被查出來的世家子弟也不怕，笑嘻嘻地拱拱手，說明年再來。
走了幾步回頭對搜檢的衛兵說：“明年來的時候你們還在嗎？萬一調去北疆，可就見不著了。”
蕭衍什麼都沒帶。他只帶了那方歙硯和自己的腦子。
他在考棚裡坐下。木板凳有些歪，他彎腰從地上撿了一塊碎瓦墊在凳腳下，坐穩了。然後他磨墨，鋪紙，看考題。考題只有兩個字——“鹽鐵”。
他深吸了一口氣。
提筆。
落下去。
考棚外的老槐樹上停著一群烏鴉，在他寫下第一個字的時候，忽地全都飛了起來，翅膀撲稜稜地扇過貢院的飛簷，往北邊飛去了。
貢院的閱卷房在第三進院落的最深處，三間打通的大屋，牆上糊著厚麻紙，地上鋪著舊葦蓆。七八位閱卷官分坐東西兩側，面前的案上堆著小山一樣的考卷。
閱卷官都是從雍州各曹抽調的老吏和州學博士，有世族出身的，也有寒門出身的——雍州貢舉的規矩，閱卷官必須世庶各半，這是嬴駟定的。
世家考官覺得寒門子的策論過於凌厲，不懂為尊者諱；寒門考官嫌世家子的策論花團錦簇，言之無物。兩派從早爭到晚，爭到激烈處拍桌子瞪眼睛，把考卷摔得啪啪響。
主考席上坐著一個鬚髮皆白的老人，腰背佝僂，眼皮耷拉著，看似在打瞌睡。此人姓杜，雍州人都叫他杜博士，是欽天監正使。雍州貢舉歷來由欽天監主考——天文曆法自是正業，遴選人才也是替天行道，兩件事在嬴駟嘴裡一併歸了“觀天用人”，此後便成了定例。
請一個觀星的老頭來閱卷，多少有些不倫不類，可杜博士坐在那張椅子裡坐了快三十年，誰也說不清他到底懂不懂策論。
“這篇策論簡直是胡扯！”西首一個胖考官把一份考卷摔在案上，震得茶碗叮噹響，“鹽鐵乃雍州命脈，當由官府專營，他說什麼——‘官不與民爭利，鹽鐵之利當歸於市’？這是要讓鹽鐵曹關門大吉嗎？黃口小兒，不知天高地厚！”
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