天牢訊供，疆場生隙
三司會審的日子如期而至，天牢內外戒備森嚴。沈硯被押上公堂之時，面上早已沒了往日吏部郎中的意氣風發，連日牢獄消磨讓他面色憔悴，最初還一口咬定所有打砸鋪面的舉動都是自己一時私念，與旁人無關，執意想要獨自扛下全部罪責，護住身後的裴景淵。
姒綏華並未親自前往刑堂旁聽，只是將全部物證——刻有“硯”字暗紋的青銅令牌、神秘第三人留下的親筆密信、一眾潑皮以及中間傳話人的供詞副本悉數交由主審官員。她依舊每日照常去往臨街的“懷仁濟世”鋪面打理事務，蒙學堂的課業有條不紊，三層救濟點按時分發米糧藥草，街市百姓見她處事從容，絲毫沒有趁勢追究逼迫的姿態，越發敬重她的胸襟氣度，坊間對她的稱頌之聲日日不絕。
主審官員按照律法逐條核對證據，一遍遍提審沈硯進行詰問。人證口供環環相扣，令牌又是沈硯貼身專屬之物，再加上匿名信件點明他是奉大皇子示意行事，證據鏈條嚴絲合縫，沈硯百口莫辯。一連幾日輪番審訊，心理防線漸漸崩塌，可他依舊死守底線，只承認是自己揣摩裴景淵想要制衡謝凜舟與姒綏華的心思，自作主張策劃鬧事，絕不直白供出是裴景淵親口下令。
這份供詞遞入皇宮御案，帝王看完眉頭緊鎖。沈硯的說法看似把責任攬在自身，卻也坐實了裴景淵屬下揣度主上心意肆意妄為的事實，等同於坐實大皇子管束不力，識人失察。帝王當即下旨，革去沈硯吏部郎中的官職，貶為庶人，流放三千里外的苦寒之地終身服役；同時親筆寫下一道手諭，快馬送往南疆軍營，嚴厲訓誡裴景淵嚴加管束麾下人員，修身自省。
旨意一經傳出，朝堂之上原本搖擺的輿論徹底定型。裴景淵多年經營的賢良人設出現難以修補的裂痕，不少元老重臣紛紛上書，直言儲君人選還需再三斟酌。此時一位全新登場的人物走入了姒綏華的視野，此人名為蘇清越，現任御史中丞，為官剛正不阿，素來以糾察奸佞、不攀附任何皇子勢力著稱，也是當日趁亂將令牌與密信藏在鋪面角落、暗中相助姒綏華的神秘第三人。
蘇清越並沒有貿然當眾表露身份，而是擇了一個午後，避開所有人的耳目，低調到訪靖王府暖閣。他一身素雅月白錦衫，身姿清挺，氣質溫潤疏離，懷中小心翼翼抱著一隻通體雪白的長毛狐獸，狐毛蓬鬆如雪，一雙琉璃色眼眸溫順安靜，乖乖蜷縮在他臂彎裡，半點不躁動，為他一身清正肅穆的氣質添了幾分柔和煙火氣。
落座之後，蘇清越將小白狐輕輕放在身側軟墊上，任由它慵懶地蜷成一團休憩，隨後坦然攤開緣由，語氣坦蕩磊落：“姒姑娘，那日街市鋪面遭人打砸，我正巧帶隊巡查京畿治安，撞見沈硯暗中佈置人手構陷於你。裴景淵勢大，我若當場戳破，反而會打草驚蛇，還會被扣上無端彈劾皇子的罪名，只好趁人群混亂，將沈硯的專屬令牌和記錄謀劃的密信留在隱蔽處交付於你。”
姒綏華聞言恍然大悟，連忙起身向他拱手道謝。蘇清越繼續緩緩道出自己的立場：“我常年監察朝堂風氣，早已看穿裴景淵披著賢長的外衣籌謀儲位，此前借裴泠川內鬥坐收漁利，如今又忌憚靖王兵權與你的民心聲望，不惜用市井手段去汙名化行善之人。我手中缺少能直接扳倒他的鐵證，那日沈硯自作主張留下破綻，便是最好的契機。往後京中若是還有裴景淵殘餘黨羽對你、對你的鋪面暗中使絆，你隨時遣人遞訊息到御史臺，我會依法出面庇護。”
二人悄悄定下互通情報的渠道，小白狐似是聽懂了談話，抬眸望了姒綏華一眼，又慵懶地垂下腦袋。蘇清越不便久留，臨走前重新將溫順的白狐抱入懷中，輕聲叮囑了幾句注意防範的話語，片刻之後便悄然離去。姒綏華即刻調動謝凜舟留下的暗衛，與蘇清越手下的監察線人兩兩配合，全天候監視留在京城的大皇子派系官員，防備對方伺機報覆作亂。
處理完沈硯的定罪事宜後，姒綏華重新將重心放回鋪面與暗衛探查之上。她不必再漫無目的地尋找那位神秘好心人，有御史中丞蘇清越做堅實後盾，心中安穩許多。蒙學堂不斷擴充生源，不少外地寒門學子慕名而來，二層的南疆典籍閱覽區也成了京中文士聚集地，“懷仁濟世”的口碑越傳越廣，每日前來求學、領取接濟物資的百姓絡繹不絕，整條街巷處處都是安穩平和的煙火氣息。
與此同時，八百里加急的帝王訓誡手諭送達南疆主營帥帳。裴景淵拆開御旨，一字一句讀完，指節死死攥緊紙張，紙面幾乎被揉皺，臉上慣有的溫和溫潤徹底褪去，只剩下濃重的慍怒與忌憚。一旁隨軍的謀士見狀低聲勸道：“殿下，沈硯流放已成定局，當下萬萬不可動氣，陛下已經心生芥蒂，您唯有在南疆打出亮眼戰績，實實在在安撫好各部族百姓，才能挽回聖心與朝堂聲望。”
裴景淵緩緩平覆心緒，冷聲道：“我自然明白這個道理。只是我萬萬沒有想到，沈硯行事居然留下這麼大的破綻，更想不到御史臺的蘇清越一直在暗處盯著我的一舉一動，斷我臂膀。謝凜舟手握兵權，又有姒綏華在京中為後盾，二人互通訊息，長此以往，我在軍中的話語權都會被逐步稀釋。”
謀士低聲獻策：“如今各部族雖大部分願意接洽招安，但仍有幾處頑固部族盤踞險要山頭，拒不歸順。往後軍務排程，不妨將攻堅、進山安撫這類繁雜且容易出現變數的事務多分派給靖王，若是辦成，功勞歸於殿下統籌有方；若是途中生出亂子，也可順勢歸責於執行不當，慢慢削減他的聲望。”
裴景淵微微頷首，眼底掠過一絲算計，面上很快又恢覆一貫從容儒雅的模樣，打算在接下來的軍務之中不動聲色地佈局。
第二日軍議大帳之內，眾將齊聚商議下一步行動。裴景淵端坐主帥之位，語氣平和公允，看似公允地分派任務：“東邊黑石嶺部族態度最為強硬，地處險隘，山路難行，還盛產瘴氣，安撫難度極大。靖王深諳南疆民情，又有姒姑娘整理的部族劄記作為參照，便由你帶領一支精銳前往黑石嶺招撫，其餘各部由我親自帶隊逐一安撫。”
在場不少將領都看得出黑石嶺是塊難啃的硬骨頭，稍有不慎便會激起部族兵變，紛紛側目。謝凜舟抬眸看向裴景淵，瞬間看透對方的心思，無非是想把棘手的難題推給自己，進退皆容易落人口實。他神色平靜，沒有當眾拆穿，從容接下將令：“末將遵令，三日之後率軍開赴黑石嶺。”
散帳之後，謝凜舟回到自己營帳，立刻提筆寫信寄回京城，把裴景淵刻意分派險務的舉動如實告知姒綏華，提醒她京中務必小心剩餘的裴景淵黨羽伺機作祟。寫完信，他開始細細研讀黑石嶺部族的全部資料，結合姒綏華劄記裡記載的當地風俗，制定安撫方案，沒有絲毫慌亂。
裴景淵目送謝凜舟領命離去，轉頭吩咐自己的心腹副將暗中盯著黑石嶺的動向，若是謝凜舟順利招撫，便立刻上奏表功，把統籌功勞攬在主帥身上；一旦發生衝突，第一時間快馬上報朝廷，渲染事態，歸咎於謝凜舟處置失當。
遠在京城的姒綏華很快收到謝凜舟的來信，看清南疆眼下將帥之間已經從暗中提防變成軍務上的刻意掣肘，她眉頭微蹙。一邊安排蘇清越的御史眼線搭配王府暗衛，雙重嚴密監視京城內大皇子府剩餘黨羽的動向，杜絕對方暗中搗亂鋪面或是構陷自己的可能；另一邊提筆回信，叮囑謝凜舟黑石嶺安撫以攻心為主，不必急於求成，凡事留存文書證據，謹防裴景淵事後倒打一耙，若是軍中遭遇不公排程，也可悄悄抄送一份文書給蘇清越備案，留作日後舉證之用。
閒暇之時，姒綏華站在鋪面門楣之下，望著“懷仁濟世”四個鎏金大字，街巷裡孩童的讀書聲朗朗傳來，百姓往來和善安穩。她十分清楚，沈硯一案只是削弱了裴景淵的聲望，並沒有撼動他的根本，如今疆場之上裴景淵開始明目張膽地用軍務制衡謝凜舟，接下來無論是京城還是南疆，雙方的拉扯都會愈發明顯。好在如今有蘇清越這位正直御史作為堅實助力，懷中常伴一隻溫順白狐是他鮮明的標誌，監察百官，制衡裴景淵留在京中的勢力，她守好京中這片煙火，手握全部過往證據，成為謝凜舟最穩固的後方支撐，靜靜等候黑石嶺招撫的結果，靜觀局勢走向。
