一頓飯還沒見底，連掃地的老太太們都在灶臺邊搖頭嘆氣：「造孽喲，這倆口子……」
下午——
許大茂拖著灌了鉛的雙腿邁進宣傳科。
孫科長眼皮一掀：「許大茂！廠子是你家開的？想來就來，想走就走？連招呼都不打，假也不請——典型無組織無紀律！」他啪地甩出一張罰單，「今早曠工，扣五塊，簽字！」
許大茂低頭瞄了一眼，手一抖，趕緊簽下名字。
孫科長嗓門拔高：「通知大家，今後再有無故曠工，一律罰八塊！五百字檢討交到我桌上，少一個字都不行！許大茂是頭一例，也是最後一例——下回，誰都別想矇混過關！」說完，他刀子似的眼神狠狠剜了許大茂一眼：眼裡根本沒他這個科長，簡直目中無人！
工友們指指點點，罵他「害人精」，連累大夥兒跟著挨批。
他想開口解釋，嘴唇動了動，又咽了回去——褲襠裡那檔子事傳出去，這輩子別想抬頭做人。
可訊息早捂不住了。同事一邊數落他，一邊斜眼看他，那神情，活像在看一個腦子不太靈光的可憐蟲……
晚上——
馬華。劉嵐。劉松民。劉松貴拎著點心進了院，直奔何雨柱家。
何雨柱正靠在炕上。
馬華：「師傅，廠裡傳得沸沸揚揚，真說許大茂暗地裡給您使絆子？」
何雨柱擺擺手，嗓音還有點虛：「這事兒我自個兒都矇在鼓裡。他兩口子那副光景——上吐下瀉。臉都綠了，八成是菜沒淘乾淨，吃岔了。你們啊，別瞎摻和。洪主任不是常講嘛，鄰里之間，要擰成一股繩。」
劉嵐把保溫桶輕輕擱在床頭櫃上，溫聲說：「何師傅，您先養好身子，這點老母雞湯您趁熱喝，補氣又暖胃。大夥兒都盼著您早些歸隊，灶臺邊可缺不了您這把火！」
劉松民。劉松貴也湊上前，你一言我一語，話頭都一個樣，暖乎乎的，不帶半分客套。
何雨柱咧嘴一笑，眼尾皺出幾道淺紋：「等我能下地了，喊大夥兒來家裡撮一頓！臘肉還吊在樑上呢，足足一斤，肥瘦相間，油亮亮的——誰不來，我可記名兒！」
寒暄幾句，約定了飯局，四人便笑著退了出去。
何雨柱靠在枕頭上，望著窗外晃動的樹影，心頭微熱：在這院子住了這些年，總算紮下了幾根實打實的人情脈，踏實，也熨帖。
……
許大茂剛踏進院門，空氣就靜了一瞬。
眾人目光齊刷刷掃過來——不是嫌棄，倒像看一齣啞劇：眼神里裹著三分憐憫。四分錯愕，剩下那三分，說不清是憋笑還是發怵。
棒梗卻像聞見腥味似的，顛顛跑來，小胳膊直往他腰上纏：「許叔叔！許叔叔！」一聲比一聲脆生，親得讓人起雞皮疙瘩。
他失魂落魄挪回屋，連鞋都沒換，癱坐在炕沿上。
洪靜秋正納著鞋底，抬眼一瞅，針線活兒停了：「大茂？咋啦？跟誰嗆火了？」
許大茂嗓子發乾，把廠裡那些風言風語竹筒倒豆子般抖了出來。
洪靜秋抿了抿唇，指尖在鞋底上劃了道淺痕：「傻柱這兩天壓根沒露面，排除；一大爺那會兒蔫頭耷腦的，明擺著不想沾這事；秦淮茹？她嘴嚴得很，從不嚼舌根；至於那倆悶葫蘆——你捅他們三棍子，興許才吭一聲，更不會到處嚷嚷。這麼一圈捋下來，只剩劉海中最可疑：昨兒硬灌你『黃金湯』，今早又跳出來替傻柱鳴冤，這唱的是哪出？」
院子裡七位軋鋼廠職工，個個心知肚明。
」。啥講你清聽沒，天了翻吵你跟還上早！了糊全子腦我，事子檔那晚昨……等等「：太著茂大許
」？不得記你，海倒江翻都裡肚仨咱，後飯晚兒昨「：緩平氣語，下擱刀剪把秋靜洪
。頭點茂大許
」？吧對，提上顧沒都子，決解地就口門在蹲？呢你——衝房茅往兒塊一，住不頂也倆咱著接；所廁竄個一第，兇最得吃柱傻「
