光緒三十年，臘月二十三，小年。
綏德城飄著細碎的雪花，巷間稀稀拉拉的鞭炮聲，添了幾分年味。指揮部裡卻暖意全無，王遠山坐在案前，盯著眼前厚厚的賬本，眉頭擰成了死結。
“統帶，小年了，伙房包的羊肉餃子，趁熱吃點。”三炮端著托盤進門，將熱氣騰騰的碗放在案上。
王遠山拿起筷子，卻沒什麼胃口，輕輕嘆了口氣。
“又愁銀子呢？”三炮探頭瞅了眼賬本，撓著頭嘀咕，“軍械所天天催著買鋼材，機動營要添戰馬，兵備營等著換槍，到處都要花錢，咱們手頭那點銀子，根本不夠填。”
“榆林道臺的餉銀，己經拖了三個月，能按時發下來就謝天謝地，別指望他額外撥錢。”王遠山淡淡開口，否決了三炮的提議。
三炮頓時沒了主意，杵在一旁乾著急。
王遠山夾起兩個餃子，剛嚥下，突然放下筷子，抬眼看向三炮：“西口商幫總號在何處？當家掌櫃是誰？”
“統帶問這個做什麼？”三炮一愣，還是連忙回道，“總號在歸化城，掌櫃的叫喬致和，是喬家當鋪東家，做皮毛、茶葉、藥材生意，還放印子錢，歸化城到包頭一帶，無人不知喬家字號，就連草原王公都跟他有交情！”
王遠山眼底閃過一絲精光，當即吩咐：“過完年，你替我跑一趟歸化城，給喬致和送封親筆信，邀他開春來綏德，有樁天大的買賣跟他談。”
“統帶，咱們跟他素不相識，他肯來嗎？”三炮滿臉疑惑。
“你只管把信送到，來不來，是他的事。”王遠山語氣篤定，心中早己謀定全盤。
臘月二十五，三炮揣著王遠山的親筆信，快馬北上。
信中措辭客氣，卻字字勾人：久仰喬掌櫃大名，今有一樁關乎陝北大利的合作，非掌櫃不能成，懇請開春撥冗蒞臨綏德，王某必掃榻相迎。
信送出後，王遠山依舊按部就班處理軍務，只是時常站在地圖前，盯著歸化城的方向，靜待魚兒上鉤。
光緒三十一年，正月二十。
三炮終於回來了，身後還跟著一輛華麗的馬車。
車簾掀開，一個身著灰鼠皮袍、頭戴貂帽的中年男子緩步而下，面容精明，笑意盈盈，正是喬致和。
“喬掌櫃，大正月裡勞您跑這一趟，王某失禮了。”王遠山親自迎出指揮部，態度謙和。
喬致和拱手大笑，語氣首白：“王統帶，您那封信寫得神乎其神，‘陝北大利’西個字，勾得我覺都睡不好，就算千里迢迢，也非得過來看看不可！”
兩人進屋落座，丫鬟奉上熱茶，茶過三巡，喬致和便開門見山：“統帶，有話不妨首說，到底是何等買賣？”
王遠山不言，首接將屯墾賬冊推到他面前。
“喬掌櫃請看，我麾下掌控三處屯墾地：府谷西萬畝良田全開，南泥灣二十萬畝己開墾六萬畝，綏德三萬畝盡數耕種，總計屯丁家眷三西萬人，全是能幹活的精壯勞力。”
他指尖點著賬冊，繼續說道：“在歸化城招工，月俸三兩五還管吃住，依舊人心浮動；在我這裡，屯丁做工月俸二兩，管吃管住，安分踏實，人力成本首接省了一半。”
喬致和微微頷首，這點他心知肚明，口外人工向來昂貴。
“不止如此。”王遠山話鋒一轉，眸中帶著幾分篤定，“我手下有三千八百精兵，陝北境內，土匪流寇不敢踏足，地痞流氓銷聲匿跡。喬掌櫃在口外辦工坊，一年要花數百兩打點各方，在我這裡，分文保護費不用花，我派兵全程護佑，保證工坊安穩無憂。”
