臘月初三，延榆綏實業學堂的招生告示，如同雪花般，貼遍了陝北各州縣的大街小巷。
告示由周景濂親自草擬，措辭通俗易懂，即便目不識丁的百姓，也能一聽就懂：“延榆綏道署為興辦學堂、培養人才事：茲於綏德城內設立延榆綏實業學堂，招收寒門子弟，不限出身，不收學費。學堂管吃管住，每月發給零用錢三十文。凡十六歲至二十歲、品行端正、身體健康者，均可報名。學成之後，安排至實業局、遠通商行、屯墾區做事，按月領餉。有志者請於正月十五前到綏德道署報名。切切此布。”
告示一經張貼，瞬間在陝北各地掀起軒然大波，反響之熱烈，遠超王遠山等人的預料。
陝北本就貧瘠，寒門子弟數不勝數，家裡窮得揭不開鍋，根本讀不起書、考不起科舉，祖祖輩輩只能面朝黃土背朝天，種地、放羊、做苦工，一輩子難有出頭之日。如今突然出現這樣一個機會，不用花一分錢，管吃管住，還能學識字、學手藝，學成後首接安排差事、領取俸祿，對這些窮苦孩子而言，簡首是天上掉餡餅的天大好事！
不過短短數日，各州縣便陸續有人趕往綏德打探訊息，有獨自前來的少年，有託親戚打聽的百姓，翻來覆去，只問一句話：“當真不收一分錢？真的管吃管住？”
在得到肯定答覆後，一個個都喜出望外，滿臉笑容，連忙趕回家中收拾行李，只等過完年，便奔赴綏德，抓住這改變命運的機會。
然而，這股讓寒門子弟歡欣鼓舞的熱潮，傳到道署各房老吏耳中，卻變了味道。
戶房書辦錢明遠坐在公事房內，面前攤著厚厚的賬冊，卻一個字也看不進去，臉色陰沉得能滴出水來。身旁坐著工房書辦劉德厚、刑房書辦孫文炳，三人圍坐在一起，面色凝重，氣氛壓抑到了極點。
“錢兄，這學堂的事，你到底怎麼看？”劉德厚率先開口，聲音壓得極低，眼神里滿是慌亂。
錢明遠陰沉著臉，一言不發，猛地合上賬冊，重重拍在桌上，發出一聲悶響。
孫文炳性子急躁，當即忍不住，壓低聲音怒道：“還能怎麼看？這王遠山根本就是想換血！什麼實業學堂，什麼水利科，全都是幌子！他招一幫窮小子，教他們算賬、管倉、寫公文，等學成了，首接塞進各衙門，咱們這些人，全都得捲鋪蓋滾蛋！”
“你小聲點！”錢明遠狠狠瞪了他一眼，眼神凌厲，“這裡是道署衙門，隔牆有耳，若是被人聽去，咱們都沒有好果子吃！”
孫文炳連忙壓低聲音，可語氣依舊難掩怒火：“錢兄，我實在憋不住！你想想，趙書辦在戶房兢兢業業幹了十二年，說被革職就革職，家產盡數被封。這王遠山心狠手辣，做事毫不留情，他辦學堂，就是要斷咱們的根，奪咱們的飯碗！”
劉德厚在一旁連連點頭，滿臉愁容：“孫兄說得一點沒錯。咱們在衙門摸爬滾打半輩子，一家老小全都指著這份差事活命，他要是把咱們全都換掉，咱們一家老小，只能喝西北風去！”
錢明遠沉默良久，指尖輕輕敲擊著桌面，眼神陰鷙，緩緩開口：“你們說的，我心裡都清楚。但此刻絕非衝動之時，王遠山手裡握有兵權，槍炮在手，趙書辦的前車之鑑就在眼前，咱們萬萬不能硬碰硬，那是自尋死路。”
“難道就這麼坐以待斃，等著被他趕盡殺絕？”孫文炳急得滿臉通紅，差點站起身來。
錢明遠嘴角勾起一抹陰冷的笑意，沉聲說道：“坐以待斃？絕不可能！但咱們不能蠻幹。王遠山辦學堂，打的是響應朝廷新政、鼓勵工商的旗號，即便咱們把狀告到巡撫衙門，巡撫也只會說辦學是利國利民的好事，非但告不倒他，反而會引火燒身。硬碰硬，咱們根本不是他的對手。”
“那該如何是好？”劉德厚連忙追問，身子不自覺湊近。
錢明遠警惕地看了一眼房門，確認無人偷聽，才壓低聲音，一字一句說道：“咱們要換個法子，三步走，步步卡死他！”
“第一步，拖！學堂日後必定會派學生到各州縣實習、查賬，咱們就暗中授意各地手下，百般拖延不配合。他們要查賬，就說賬冊鎖在庫房，鑰匙被縣太爺帶走；他們要管倉，就說倉房維修，禁止入內。就這麼拖上幾個月，讓他知道，離了咱們這些老人，衙門根本運轉不動！”
孫文炳眼前一亮，連連點頭：“這法子妙！那第二步呢？”
“第二步，告！”錢明遠眼神陰狠，“明著告不倒他，咱們就暗中使力。我有同鄉在西安府當差，與布政使司師爺沾親，讓他暗中遞話，就說延榆綏道王遠山，擅自辦學、培植私黨、紊亂官制，心懷不軌。這些話不用明說，只需點到為止，上面的大官，自然會多想、會猜忌！”
劉德厚聽得連連點頭，又急忙問：“第三步呢？”
錢明遠看向二人，嘴角笑意愈發陰冷：“第三步，斷銀！王遠山辦學堂，處處都要花銀子，經費全靠田賦厘金支撐。田賦厘金裡面的貓膩，咱們比誰都清楚，只要暗中動手腳，把賬目做亂，讓上面覺得王遠山辦學堂，是為了中飽私囊、貪汙公款，你說，上面還會容他嗎？”
三人對視一眼，眼中皆露出心照不宣的陰狠笑意，一場針對學堂的陰謀，就此敲定。
而這場風波，遠不止衙門老吏，訊息傳到本地士紳、鹽商耳中，引發的震動，比老吏們更甚。
綏德城最大的鹽商吳世榮，把持綏德、清澗、延川三縣官鹽經銷權二十餘年，早年與戶房趙書辦勾結，肆意抬高鹽價，賺得盆滿缽滿。趙書辦被革職時，他惶恐數日，見王遠山並未動他，才稍稍安心。可學堂招生的訊息傳來，他再次陷入恐慌，立刻召集相熟的糧商、當鋪老闆、本地士紳，齊聚家中商議對策。
吳家花廳內，火盆燒得極旺，上好的茶水香氣氤氳，可在座眾人，卻個個面色凝重，毫無品茶的心思。
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