一時間，花廳內怨聲載道，人人自危。
吳世榮終於放下茶杯，抬手示意眾人安靜，語氣沉穩：“諸位稍安勿躁，事情還未到絕境。”
他掃過在場眾人，緩緩說道：“王遠山辦學堂，確實是想查賬換人，可咱們也不是任人拿捏的軟柿子。他辦學要銀子，經費出自田賦厘金，可田賦厘金是誰收繳？是各州縣衙門，各州縣又是誰在把控？全都是咱們自己人！”
“他王遠山再有手段，也不可能一手包攬陝北所有州縣事務。各地糧倉、鹽倉、錢糧賬冊，全都掌控在咱們的人手裡，他派那些窮小子去查賬，連賬冊的邊都碰不到，又能查出什麼？”
李萬全依舊憂心忡忡，皺眉說道：“話雖如此，可王遠山行事不按常理，若是他派兵強行查倉、查賬，咱們根本攔不住啊！”
吳世榮冷笑一聲，搖了搖頭：“他不敢！他是朝廷任命的道臺，不是佔山為王的土匪。若是敢派兵擅查各州縣糧倉，便是公然與整個陝北官場為敵，各州縣縣令會聯名告他越權跋扈，巡撫衙門會參他圖謀不軌，即便朝廷，也不會容他！他沒那麼傻，不會做這種自毀前程的事。”
“咱們要做的，不是與他硬碰硬，而是讓他清楚，動咱們的代價，他根本承受不起！”
“那具體該怎麼做？”周德厚連忙追問。
吳世榮嘴角勾起一抹狠厲：“很簡單，斷他的財路！他辦學堂需要經費，咱們就讓田賦厘金收不上來，沒有銀子，我看他這學堂，還怎麼辦下去！”
眾人聞言，眼中瞬間燃起希望，紛紛點頭附和，一場針對學堂的經費圍剿，就此展開。
臘月十五，周景濂急匆匆趕往道署後衙，面色凝重，腳步急促。
“大人，出大事了！”
王遠山正處理公務，見狀眉頭一皺，放下手中筆桿：“何事如此慌張？”
“綏德、清澗、延川三縣，本月田賦厘金，一兩銀子、一石糧食都沒有上繳！”周景濂語氣急促，滿臉擔憂。
王遠山眼神一冷，沉聲問道：“緣由是什麼？”
“各州縣的說辭如出一轍。”周景濂長嘆一聲，“都說今年年景不好，糧食歉收，百姓無力繳納田賦；厘金方面，也稱商號經營慘淡，納稅商家銳減，根本收不上稅銀。”
王遠山沉默片刻，眼神銳利如刀：“你覺得，這些說辭是真是假？”
“真假參半。”周景濂搖頭，“今年陝北收成確實欠佳，但絕未到顆粒無收、繳不上賦稅的地步；商號經營困難更是託詞，分明是有人暗中授意，故意抗稅不交，這是擺明了要給咱們使絆子，掐斷學堂的經費命脈！”
“是戶房那幫老吏？”王遠山冷聲問道。
“不止。”周景濂點頭，語氣凝重，“還有鹽商、糧商、本地士紳，他們早己串通一氣，聯手對抗。學堂經費全靠田賦厘金支撐，收不上經費，學堂便寸步難行，這是要首接掐斷咱們的脖子！”
王遠山靠在椅背上，指尖輕輕敲擊桌面，周身寒氣西溢，冷笑一聲：“他們倒是打得一手好算盤，動作倒是快得很。”
周景濂滿臉擔憂，繼續說道：“大人，這還只是開始。那些老吏手段陰狠，拖延公事、暗中告狀、剋扣經費，這些都是明面上的手段，暗地裡，他們必定會想方設法收買學堂學生。那些寒門子弟從未見過銀錢，極易被拉攏，若是學堂出了內鬼，後果不堪設想！”
王遠山沉默片刻，眼神篤定，緩緩開口：“經費之事，我己有打算。官面上的田賦厘金，能收多少算多少，缺口全部由遠通商行盈利填補。遠通商行歸實業局管轄，銀兩如何支配，我說了算，即便上面派人核查，商行盈利取之於民、用之於民，辦學堂造福百姓，天經地義，誰也挑不出錯！”
周景濂聞言一愣，連忙說道：“大人，遠通商行尚未正式開張，第一批鹽貨，胡大通要到臘月二十才能運抵。即便順利開張，前幾個月的盈利也難以預估，根本撐不起學堂開銷啊！”
“那就先從我的俸銀裡墊付。”王遠山語氣平靜，沒有絲毫猶豫，“我一年俸銀加養廉銀，共計一千多兩，先拿出五百兩，足夠學堂支撐數月。等遠通商行盈利回籠，再補上即可。”
周景濂張了張嘴，心中滿是動容，千言萬語最終化作一聲嘆息，再也說不出勸阻的話。
王遠山看向他，眼神銳利：“剛好，還有一件事與你商議。清澗縣令何永昌，你是否瞭解？”
周景濂思索片刻，立刻回道：“此人是捐納出身，任職三年，與戶房老吏勾結甚密，此次田賦厘金抗繳，清澗縣便是帶頭之人。大人問起他，莫非是想……”
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