光緒三十三年，九月十二。
重陽節剛過，綏德城裡還飄著菊花的殘香，秋風卷著落葉，在街巷裡打著旋兒。王遠山坐在道署後衙，指尖捏著特戰哨的訓練報告，眉頭微蹙。他在陝北經營兩年多，從一千殘兵擴至七千勁旅，剿匪、辦學、興辦實業，早己把延榆綏地界攥得牢牢的，如今正是根基穩固之時，卻不知一場暗流，己然朝他湧來。
忽然，衙門外傳來急促的馬蹄聲，馬蹄踏在青石板上，聲響刺耳。不多時，一名差官滿頭大汗地衝進來，單膝跪地，雙手捧著一封封緘的公文：“大人！南邊加急公文，巡撫衙門送來的！”
王遠山放下手中報告，接過公文拆開，目光掃過紙上文字，原本舒展的眉頭瞬間擰成了疙瘩，臉色也沉了下來。
是陝西巡撫衙門的文書，新任巡撫恩壽下令，著延榆綏兵備道道員王遠山，務必在九月二十日前趕赴西安，面陳邊務。
新任巡撫，恩壽。
王遠山將公文輕輕放在桌案上，指尖無意識地摩挲著桌沿，陷入沉默。前任巡撫曹鴻勳剛被調走，接任的竟是個滿洲正白旗的大員，他來陝西不過三個多月，連衙門的椅子都沒坐熱，就火急火燎召自己去西安，這事兒怎麼看都透著蹊蹺。
他起身走到窗前，揹著手望向窗外。延河河水嘩嘩流淌，岸邊柳樹枯葉紛飛，一片片落入水中，順著水流漂向遠方，就像這亂世裡的人心，漂泊不定。
“周先生！”王遠山轉過身，朝著門外沉聲喚道。
不過片刻，一身長衫、鬚髮花白的周景濂快步走入，他是王遠山的首席謀士，這些年陝北的大小謀劃，全靠此人從旁輔佐。周景濂拿起桌案上的公文，逐字看完，花白的眉毛緊緊皺起，眼神里滿是凝重。
“大人，這個恩壽，老朽早前有所耳聞。他是滿洲正白旗出身，此前在山西任布政使，行事中規中矩，算不上貪官，也算不上能臣，此番能來陝西當巡撫，全靠端王載漪一手保舉。”周景濂緩緩開口，語氣裡帶著幾分擔憂。
王遠山微微頷首，沉聲道：“他剛上任就召我去西安，你覺得，用意何在？”
周景濂沉吟片刻，搖了搖頭，語氣愈發嚴肅：“按理說，新任巡撫召見轄下有功之臣，實屬常事。大人剛加封副將銜，南下剿匪立下大功，於情於理，恩壽該見你一面。可這時機，太過微妙了！”
“哦？此話怎講？”王遠山目光一凝。
“曹鴻勳在任時，對大人信任至極，要錢給錢、要人給人，全力支援你整軍興業。可恩壽是滿洲大員，骨子裡向來忌憚漢官掌兵！”周景濂往前湊了一步，壓低聲音，“大人如今手握七千巡防營，延榆綏的軍政大權盡在你手，勢力根深蒂固，這在新任巡撫眼裡，就是心頭大患！他召你前去，必定是想親自摸摸你的底，試探你的虛實！”
王遠山眼底寒光一閃，周景濂的話，正中他的心思。他在陝北苦心經營，手握重兵，本就容易引來清廷猜忌，如今換了個滿洲巡撫，這份猜忌只會更重。
“周先生的意思，他是想借機拿捏我？”
“十有八九。”周景濂重重點頭，“大人此去西安，務必謹言慎行，做到不卑不亢、不軟不硬。既不能露了怯，讓他覺得咱們好拿捏，也不能鋒芒太盛，讓他抓住咱們有異心的把柄！”
王遠山走回桌前，端起茶杯抿了一口，茶水早己涼透，入口滿是苦澀，就像他此刻的心境。他沉默片刻，果斷開口：“擬寫回文，告知巡撫衙門，本道九月十五動身，九月二十必定準時抵達西安，聽候撫臺吩咐。”
九月十五，天剛矇矇亮，王遠山便帶著貼身護衛小七，以及六名精銳護衛，輕裝簡從，從綏德啟程，一路南下西安。
一路風塵僕僕，走了整整五日。途經鄜州時，他特意在遠通商行分號歇腳，這家商行是他暗中置辦的產業，既是斂財的渠道，也是傳遞情報的據點。分號主事胡大通早己在此等候，見王遠山到來，連忙上前躬身行禮。
“大人，南邊的情況一切安好，分號開張西個月，淨賺兩千多兩銀子。徐壽拿了兩成份子，整日喜氣洋洋，西處為咱們商行說好話，靠著他的關係，南邊各縣沒人敢找咱們鋪子的麻煩。”胡大通低聲彙報，臉上滿是喜色。
王遠山微微頷首，問道：“徐壽近期可有異常？”
“就是整日吃喝玩樂，不務正業，不過跟南邊幾縣縣令走得極近，時常聚在一起吃酒，對咱們倒是沒什麼妨礙。”胡大通回道。
“小七安插的人手，落腳是否穩妥？”王遠山又問，語氣壓低了幾分。
“大人放心，後院幾間庫房常年上鎖，鑰匙只在小七手裡，兄弟們都是夜裡行動，商行夥計一概不知，絕對隱秘。”胡大通拍著胸脯保證。
“切記，緊盯南邊各路訊息，但凡有風吹草動，立刻八百里加急報給我，不得有誤！”
“屬下遵命！”
