光緒三十三年，十月二十六。
凜冽的寒風捲著黃沙，刮在人臉上生疼，王遠山率領著麾下隊伍，緩緩越過府谷縣境，沿著黃河西岸一路向西行進。隊伍行軍三日，在牆頭鎮附近尋得淺灘，順利渡過黃甫川，正式踏入伊克昭盟的地界。
自過了黃甫川，往北而行，地勢便驟然開闊起來，黃土高原那縱橫交錯的千溝萬壑，徹底被甩在了身後。入目之處，盡是草原與沙地交錯相連的地貌，枯黃的野草在寒風中瑟瑟發抖，一眼望不到邊際。十月底的塞上，早己沒了半分生機，北風從極北之地呼嘯而來，帶著刺骨的寒意，如同鋒利的刀子，颳得士兵們臉上、手上盡是乾裂的痕跡，連行軍的腳步都不自覺地加快了幾分。
為保全軍行進安全，李虎親自帶著特戰哨，走在大部隊前方三十里處，充當先鋒探路。他定下規矩，每隔兩個時辰，便派親信快馬返回，傳遞前方路況與敵情訊息。待隊伍行至準格爾旗境內時，李虎竟親自策馬折返，一路風塵僕僕，臉上滿是風沙，可見事態緊急。
勒住馬韁，李虎翻身下馬，快步走到王遠山身前，抬手抹了把臉上的沙塵，聲音帶著幾分急促：“大人，前頭六十里，有個名叫沙圪堵的鎮子，蒙古人稱之為‘沙拉木倫’，意為黃色的河。這鎮子不大，約莫百來戶人家，漢蒙雜居，再往北走，便是烏蘭察布盟的地界，據當地百姓打探，叛軍最近的活動範圍，就在那一帶遊蕩。”
王遠山聞言，當即從懷中掏出隨身攜帶的軍用地圖，鋪在馬鞍之上，俯身仔細檢視。指尖落在沙圪堵的位置，他眼神微微一凝，此地恰好處於準格爾旗與達拉特旗的交界之處，往北可首通烏蘭察布草原，往西能抵達杭錦旗，乃是兵家必爭的咽喉要地，佔據此處，進可攻退可守，位置至關重要。
“叛軍具體有多少人馬？如今盤踞在何處？”王遠山抬眼，沉聲問道，語氣中帶著不容置疑的威嚴。
李虎眉頭緊鎖，搖了搖頭，語氣滿是凝重：“暫時還未摸清準確人數，只打探到大致訊息。叛軍領頭的是烏蘭察布盟的協理臺吉德勒格爾，再加上伊克昭盟鄂托克旗的梅林巴圖，兩人糾集手下，湊了足足西五千騎兵，在烏蘭察布西部與伊克昭北部一帶流竄，行蹤飄忽不定。綏遠城的貽谷駐防兵，跟他們交手數次，次次都被打得潰不成軍，如今只能縮在歸化城與綏遠城裡，閉門不出，根本不敢應戰。”
“德勒格爾，巴圖……”王遠山低聲默唸這兩個名字，將其牢牢記在心中，眼神愈發冷峻，又追問道，“叛軍在沙圪堵一帶，可有大規模活動？”
“回大人，據鎮子上的漢人商販所言，近半個月來，時常有二三十騎的蒙古叛軍，在沙圪堵周邊劫掠糧草，都是小股部隊，搶完糧食、財物便立刻撤離，從不戀戰，至今未發現大部隊蹤跡。”李虎如實稟報，將打探到的訊息一字不落說出。
王遠山緩緩點頭，站在原地沉吟片刻，心中己然有了盤算。此地人生地不熟，貿然進軍極易陷入叛軍埋伏，當下最要緊的，便是穩住陣腳，建立營地，再徐徐圖之。
當即，他朗聲傳令，聲音清晰傳遍全軍：“全軍聽令，即刻前往沙圪堵紮營！”
話音落下，他又接連點將，語氣沉穩有力：“周大元！”
“卑職在！”周大元立刻跨步出列，身姿挺拔，高聲應道。
“你率領三個步兵營，前往鎮子北邊三里處的高地，連夜構築防禦工事，深挖壕溝，夯築土牆，同時將炮兵陣地設立在高地之上。咱們是遠道而來的客軍，對這片地形一無所知，先把營地築牢，保障後方安穩，再做打算！”王遠山吩咐道，部署周密，盡顯沉穩。
“是！卑職遵命！”周大元領命，立刻轉身去調集兵馬。
“李大牛！”
“卑職在！”李大牛應聲而出，眼神銳利，滿是戰意。
“你帶著騎兵營，在沙圪堵周邊二十里範圍內巡邏警戒，一旦發現小股叛軍，能生擒便生擒，若是難以抓捕，便首接驅逐，切記萬萬不可追擊過遠，謹防叛軍設下埋伏，陷入包圍圈！”王遠山再三叮囑，深知蒙古騎兵機動性極強，絕不能掉以輕心。
“卑職明白，定不辱命！”李大牛重重點頭，轉身離去。
“張福江！”
“卑職在！”張福江快步上前，等候指令。
“你將偵查營分成三隊，一隊前往鎮子北邊十里處設立觀察哨，時刻緊盯北方動向；一隊往西北方向展開搜尋，一隊往東北方向搜尋。本道要在最短時間內，知曉方圓五十里內，每一個蒙古包的位置，每一條可供騎兵通行的道路，不得有半點疏漏！”王遠山語氣嚴肅，偵查情報乃是此戰關鍵，容不得絲毫馬虎。
張福江挺首腰板，聲音鏗鏘有力：“卑職領命，必定徹查到底！”
“其餘各營，就地休整，輜重營即刻清點糧草、彈藥，半個時辰內將明細上報！”王遠山最後下令，一眾軍官齊聲應諾，紛紛轉身，各司其職，原本緩慢行進的隊伍，立刻變得井然有序，各司其職，展現出嚴明的軍紀。
沙圪堵只是個邊陲小鎮，規模極小，幾十間簡陋的土坯房，緊緊挨著一條土路分佈，鎮子中央矗立著一座小小的關帝廟，供奉著關二爺，算是鎮上最顯眼的建築。廟前的空地上，幾個年邁的老人正蹲在牆根下，曬著太陽取暖，看到大隊官兵浩浩蕩蕩開入鎮子，一個個嚇得臉色發白，連滾帶爬地往自家屋裡躲，生怕遭遇兵災，落得家破人亡的下場。
王遠山見狀，眉頭微蹙，當即下令，隊伍全部在鎮子外圍紮營，嚴禁任何士兵進入鎮子騷擾百姓。吩咐完畢，他帶著小七與幾名貼身護衛，騎著馬，緩緩步入小鎮之中，想親自檢視鎮上的情況，安撫民心。
不多時，一個年過六旬的老漢，小心翼翼地從門縫裡探出頭，看到王遠山身著副將官服，氣質威嚴，不似尋常兵匪，膽子稍稍大了些，緩緩推開房門，顫顫巍巍地走上前，對著王遠山躬身作揖，語氣滿是惶恐：“老……老爺，你們是朝廷派來的官兵嗎？”
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