京城，正月二十六。
深夜的御書房中只燃一盞孤燈。他正在批閱東海送來的急報，那張薄紙己經被他反覆看了三遍，邊角捏出了細密的皺褶。
龐斑滅了東海王。魔族通道開啟。
八個字，他讀了足足一個時辰。面前的茶從滾燙晾到冰涼，水面凝了一層極薄的膜，硃筆懸在紙上，筆尖凝著一點硃砂，遲遲沒有落下。
殿外起了風。窗欞被吹得輕輕“咯”了一聲。
秦牧之的手指停了一下。
他擱下硃筆。筆桿磕在青玉鎮紙上，發出一聲脆響，在空曠的殿宇中回彈了兩次才消散。然後他緩緩站起，皇袍下襬掃過案角，帶得那盞孤燈的火焰猛烈搖晃了一下。
“既然來了，便現身吧。”
殿中沒有回應。只有燈焰又跳了跳，將他身後的影子搖晃成扭曲的形狀。
秦牧之的眉頭越皺越緊，天人初境的感知在空氣中織成一張極細的網，捕捉到了一絲極其細微的波動——那波動收得極緊，像一尾藏在深水底部的魚，斂著鱗片，一動不動。但那魚腹下藏著的東西，他認得。
殺意。被強行壓到極致、收斂得只剩一縷遊絲的殺意。
然後那道遊絲忽然暴漲。
黑色的氣刃從秦牧之身後三寸處破空而出。
無聲無息，連空氣都沒有被切開，甚至沒有帶起半點風聲。它不是劈、不是刺、不是斬，它只是“出現”——像一道原本就掛在那個位置的陰影，忽然被人賦予了殺人的形狀。
換作任何一位半步天人，這一擊都能在毫無察覺的情況下被貫穿後心。
但秦牧之在那道氣刃出現的同一瞬間向前邁了一步。不多不少，恰好一步。青色的罡氣在他背後凝成一面薄盾，薄如蟬翼，密如重嶽——
“嗤——”
氣刃貫穿了青盾的三分之二才被攔住。盾面上裂開蛛網般的紋路，青色的碎光西散濺射。
餘勁穿透了殘餘的防禦，推著秦牧之向前踉蹌了三步。左肩後側傳來一陣火燒般的劇痛，雖然沒有洞穿，但那股黑色的煞氣像活物一樣鑽入皮肉，沿著經脈往上攀爬，冷得像毒蛇的牙，又燙得像燒紅的鐵線。
他猛然轉身。左掌拍出，青色掌印裹著天人罡氣在殿中炸開，爆炸的氣浪將御書房的東牆整面掀飛，磚石碎屑裹著金粉朱漆的殘片在夜空中西散飛濺，像一場倒著下的煙花。
塵埃瀰漫如霧，燈滅了，殿中只剩從破牆湧入的月光，照出一片狼藉。
塵埃中站著一個黑衣人。
那人通體裹著墨黑色的緊身勁裝，每一寸布料都貼著瘦削到近乎畸形的身形，勾勒出竹竿般細長的西肢和窄窄的肩。
他的臉被一張慘白色的面具覆蓋，面具表面光滑如瓷，只有兩道極細的開口，露出底下兩點令人心悸的幽光——那光不像是眼睛，更像是兩口深不見底的枯井裡燒著的磷火，冰冷而執著。
他周身縈繞著一層極淡的黑色薄霧，霧氣有種詭異的力量，殿中散落的塵埃與木屑靠近它時便悄然湮滅，連飛濺的碎屑落地的聲音都被吞噬殆盡。
秦牧之的嘴角溢位一絲血線。猩紅的血順著下頜滴落在龍袍前襟上，在明黃的綢面上洇開一朵暗色的花。
方才那一擊擋下了大半，但餘勁傷到了肺腑，每次呼吸都帶著鐵鏽般的甜腥氣。
他盯著那張慘白麵具，眼底浮現出極深的忌憚——那份忌憚沉重得像一塊壓了百年的碑，碑上刻著一個本該死去的人的名字。
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