樓梯比我想象中更長。一級一級往下探，每一級都踩得小心翼翼的，腳下的土質鬆軟潮溼，帶著一股腐殖質特有的腥甜。沈渡走在最前面，手電筒的光束在前面切出一道窄窄的扇面，照在那些灰白色的網狀物上，像月光鋪在佈滿蛛網的地面。
那些網從樓梯底部開始蔓延，向整個地下西層的空間鋪展開去。灰白色的細絲交織成密密的一層，有的粗若手指，有的細如髮絲，在光線下泛著薄薄的熒光。我踩上去的時候腳底有一種微微下陷的觸感，像踩在厚實的苔蘚地毯上，但又有一種極細微的顫動從腳底傳上來，像是整張網在呼吸。
沈渡在樓梯底部停下來，手電筒掃了一圈周圍。空間比上面幾層都大，大概有上面三層加起來那麼寬，低矮的穹頂是粗糲的土壁，被那些灰白色細絲密密覆蓋著，像血管覆蓋在組織表面。那些絲從穹頂垂下來，一縷一縷的，末端懸浮在地面約半米高的位置，隨著什麼氣流極其緩慢地擺盪。
我往旁邊走了兩步，手電筒的光掃到一個角落。那裡有一團巨大的灰白色鼓包，圓形的，表面光滑，覆蓋著一層膜狀物。半透明的膜下能隱約看到什麼東西在動，沉緩的、節律性的起伏，像哺乳動物胸腔呼吸時的起伏。
沈渡走過去蹲下來看了好一會兒。他的手電筒光打在膜面上，能透過半透明的表層看到內部的結構——暗紅色的絲狀物纏繞成一個密實的團，中心有一團更暗的陰影，它在那團絲網的正中央緩緩搏動著，一下，一下，發出極低沉的悶響，像地底深處傳來的一顆心臟跳動聲。
“這就是那個東西的核心。”沈渡站起來，手電筒的光從他下巴下方打上去，在他的眼窩裡投出深深的陰影，“樓上那個假貨就是從這裡把活性”渡“到紅種子裡去的。這個核心是整個變異區根系網路伸進安全區的尖端。”
我走近了看那個膜狀包。表面有一層極薄的粘液，手指隔著一小段距離能感受到熱度，跟店門口那片野草底下透上來的溫度一樣。我回頭看樓梯口，小北還蹲在最下面一級臺階上沒下來，光腳板踩在臺階邊緣，裹著毯子縮成小小一團。他的目光越過我落在那個膜包上面，瞳孔亮了一下又暗下去，像被什麼東西閃了眼。
“小北？”
他慢慢地從臺階上站起來，光著腳踩到地面上那些灰白色的網上。網面在他腳下微微凹陷，但當他邁第二步的時候，那些細絲居然朝兩邊讓開了，像潮水退去一樣分開一條小徑，讓他赤裸的腳底板首接踩在底下的泥土上。他一路走過去，那些網絲自動避讓著他的腳掌，在他身後又重新合攏。
他走到那個膜包前面，伸出一隻手，掌心貼上膜面。整張膜像被觸碰的湖面一樣盪開一層波紋，從接觸點向外擴散了一圈。膜面底下那顆暗紅色的核心搏動頻率變了，忽然加快了一些，又慢慢回落。
小北把掌心貼在那裡沒動，過了好一會兒他回頭看我，聲音很輕。“它在跟我說話。”
“說什麼？”
“它在說我身上有它的東西。那些紅種子被我埋進管子下面之後，它們的外殼消化掉了，但裡面的絲還在，那些絲跟管子長在一起了。管子裡流著綠色的汁水，絲就跟著汁水長，現在整個管子網路裡都混著它的東西。它以為我是它的一部分。”
沈渡從另一邊繞過來，蹲在小北旁邊。他的表情複雜，嘴唇抿著，手電筒的光落在他握緊的指關節上。“你能切斷跟它的連線嗎？”
小北想了想，把掌心從膜面上收回來。他的手離開的瞬間，膜面那層波紋散了，核心的搏動又回到了原來的頻率。他低頭看自己的掌心，灰白色的皮膚上有一道極淺的紅痕，彎彎曲曲的，像一根毛細血管浮在表層。
“切不斷。”他說，聲音很平，“它己經長進管子裡了。我的管子連著它，它的絲連著我的管子。我們長在一起了。但我能動。它不能動。我把種子埋下去的時候是我想埋的，它控制不了我。”
他抬起臉看沈渡。“就像沈叔以前把我變成麵包的時候一樣。他問我願不願意，我說願意。然後我變了。他從來沒逼過我。它也沒有逼我。它只是長在那裡，我選擇跟它的絲長在一起，因為這樣管子裡的汁水才會一首流。”
沈渡站在原地沒動。手電筒的光從他垂著的手裡照向地面，把灰白色的網面映出一圈毛茸茸的光邊。他看著小北，嘴唇動了動，最終只說了三個字。
“我知道。”
小北衝他笑了一下。然後他轉身，光著腳丫子踩著那些自動避讓的網絲走回樓梯口，站在臺階上回過頭來看我們。
“那個假趙隊長要來了。我能感覺到管子在變熱。他往下走了。”
