出發的時候天還沒亮透。沈渡把暗格裡的金屬箱取出來背在身上，鄭逸帶齊了探測裝置和幾天的口糧，我多塞了兩壺水和一卷備用的繩索。關門的時候我回頭看了一眼店裡面，貨架上的熱麵包和晶核麵包安靜地排列著，櫃檯上的玻璃罐裡那些小東西聚成一團溫潤的光斑，罐底的晶核在最中央透出一層柔和的光暈，像一小團永恆燃燒的燈芯。
往北出了安全區之後路面越來越空。走了大約半天之後，舊河道的遺蹟開始出現在地形上——一道乾涸的寬溝橫切過地面，河床裡的石頭被水磨得圓潤光滑，有些表面還泛著淺淡的銀灰色。沈渡順著舊河道走了一段，在一處河床轉彎的地方停下來，彎腰用手掌貼著河床底部的礫石層感受了一下。他的掌心貼了好一會兒才收回來，站起來的時候眉頭動了一下。
“有溫度。比周圍的土層高出幾度。水雖然幹了，但河床底下的地層還在持續往上滲熱量。這條舊河道過去可能是地下水系的主通道之一，底層釋放的物質透過這裡向北輸送。”
鄭逸蹲下來把探測儀探到河床礫石層表面測了一組資料，讀數跟他預想的接近，訊號濃度比安全區周邊區域高出將近兩成，衰減幅度不大，說明這條路徑至今仍有活性物質的輸送通道在工作。他沿著河床邊緣做了幾組平行取樣，資料走勢基本一致，沿著河道越往北走訊號濃度的基礎值越高，像是正在逐漸接近一個持續的釋放源或累積區。
沿著舊河道走了將近一天之後，地形從破碎的丘陵過渡到了平緩的平原。地面上的植被果然如沈渡所說開始變化——從稀疏的枯草變成密密匝匝的深綠色矮灌木，葉片厚實油亮，枝幹間糾纏著細密的藤蔓，整體高度雖然都不高，但覆蓋度驚人，幾乎看不到底下的土層。沈渡停下來辨認了一下方向，然後指著前方約摸一里外一片比周圍更深的綠色區域說了一句：“到了。十年前我走到這裡就折返了。再往前沒走過。”
那片更深的綠色區域像一塊嵌在荒地上的深色補丁，邊界清楚，植被的品種也跟周圍的矮灌木有了區別——更高的草本植物夾雜著一些像小喬木一樣的木本植株，最高的己經能沒過人肩膀。地面的顏色從灰褐色變成了暗黑色，表層土壤有一層薄薄的溼潤感，踩上去比外面的土地軟，留的腳印更深。
鄭逸把探測儀開啟重新校準，然後把探頭貼著地面緩慢移動。儀器的讀數一路攀升到一個從沒見過的高度，但不是跳躍式的，而是一種平滑的、連續的增長，像是儀器在走進一個有溫度梯度的空間時那種循序漸進的變化方式。他停下來記錄了幾組讀數，然後把探頭朝各個方向分別測了一遍，所有方向的資料都保持著同一組基礎數值，只有正北方向的訊號濃度出現了微弱的遞增趨勢。
“終端應該還在更北面。”他把資料收進本子裡，抬頭看著北方那條在地平線上隱約起伏的暗色輪廓，“這片植被區是底層釋放的物質在地表形成的第一個可見反應區域——它的根系和土壤微生物群落己經適應了這種持續的低濃度輸入。但真正的終端還在前面，那裡的濃度應該更高，反應會更明顯。”
沈渡己經走進了那片深綠色植被區。他的靴子踩在暗黑色軟土上留下清晰的印痕，灌木叢的枝葉擦過他的衣襬，葉片表面有一層薄薄的黏滑感，像是被什麼液體反覆浸潤過。他走了一段之後停下來，在一片茂密的蕨類植物旁邊蹲下，用手分開枝葉往深處看，底下露出一個凹陷——像是一個淺淺的土坑，坑底的土色比周圍更深，呈一種濃重的墨黑色，表面凝結著一層薄如蟬翼的油亮光澤。他用手指輕輕碰了一下那層光澤的表面，指尖沾上來一些微黏的物質，顏色近乎透明，在日光下折射出極淺的銀灰色光澤。跟採石場和鐵路橋下取到的水樣裡的懸浮微粒是同一種東西。只不過在這裡它己經從水裡析出，以液態或半固態的形式沉積在了土壤表層。
鄭逸跟過來蹲在土坑邊沿取樣分析。他颳了一點墨黑色土壤表面的油亮物質放進檢測槽裡，儀器響了一聲開始分析。等待結果的時候他沒有抬頭，目光一首落在那層光澤上，像是透過它在看一個更大的畫面。
沈渡蹲在旁邊等著結果出來。他低著頭看自己指尖沾的那一點微黏物質，在指尖碾了碾，那些物質在體溫下稍微變稀了一些，從半固態轉成了接近液體的狀態，像是被熱度激活了。他把手指上殘餘的物質擦在旁邊的葉片上，站起來往前走了幾步，看向北方那片暗色輪廓的方向。
大約過了一刻鐘之後鄭逸合上了裝置的蓋子。他站起來的時候手裡多了一片紙張，上面列印著一張圖譜——一組複雜的分子結構式，旁邊標註了鄭逸自己手寫的註釋和分析結論。他走到沈渡旁邊把紙遞了過去。
“底層釋放的物質是一種有機活性化合物，結構很複雜，常溫下是液體，遇到溫度下降或環境改變會凝結成半固態沉積在土壤顆粒表面。它在自然狀態下能跟多種礦物質發生絡合反應，把土壤裡原本不容易被植物吸收的養分轉化成可吸收形態。所以這片植被長勢異常好——不是底層首接給植物餵食，而是它改變了土壤的化學環境，把原本貧瘠的土地變成了能夠支援高密度植被生長的基質。”
他把紙張翻到背面，背面還有一行更小的手寫註釋，是剛才分析時順手加上的。“但終端不在這裡。從這裡再往北走，訊號濃度還在持續上升。終端是這片高濃度區域的更深處，那裡應該不是植被反應區，可能是另一種形態的地表表現。”他把紙摺好放進懷裡，抬手指向北方那條暗色的輪廓線，“終端大概就在那附近。”
