穿出深綠色植被區之後，地面又變了一次。暗黑色的軟土漸漸過渡成一種灰白色的硬殼地面，表面乾裂龜裂成無數細密的紋路，像是什麼液體蒸發之後留下的沉積物硬殼。踩上去咔嚓咔嚓響，像踩在脆脆的薄冰上。植被稀疏下來，從高過人肩的灌木退化成貼著地面生長的細小苔蘚和匍匐地衣，顏色也從深綠變成了灰綠，間或夾雜著一片片的淺褐色斑塊，像是生長週期己經被某種因素抑制了。
那條約莫一里外就隱約可見的暗色輪廓線，走近之後才發現不是地形，不是山坡，不是樹林，而是一面暗色的屏障樣的結構，橫亙在平原北端，從地面一首延伸到半空中。隨著距離拉近，更多細節浮現出來。那不是人工牆體或自然巖壁，是一面由細密的植物莖稈和藤蔓交織而成的高牆，枝條粗細不一，從手指粗到手臂粗的都有，顏色從深褐到灰綠深淺交錯。牆面上沒有縫隙，密實得像一整塊織成的厚織物，莖稈之間互相纏繞盤結，很多地方己經癒合長在了一起，分不清哪一根是當初的起始哪一根是後來的延伸。
沈渡在這面植物牆前面站定。牆體高度目測約三層樓，頂部略微向外捲曲，像一道凝固的波浪翻卷到最高處後靜止了。他伸手碰了碰一根探出牆面的枝條，枝條表面覆著一層灰白色的茸毛，質地乾硬，但手指觸到的瞬間能感覺到一點極其微弱的回彈，像是那些枝條雖然外表己經幹化硬化，內部還有微量的水分在維持著結構的基本彈性。
鄭逸把探測儀靠近牆面掃了一遍。儀器讀數穩定地停在深紫色和銀色交織的區間，訊號強度比前面任何一處都高，高到儀表的指標在滿刻度附近微微顫抖著，像是在極限範圍內拼命承載著讀數。他關掉裝置重新校準了一次再測，結果相同。終端就在這裡。或者說，這面牆本身就是終端。
“底層釋放的物質沿著地下水系走了幾百里，最終在這裡被這面牆吸收了。”鄭逸把探頭貼著牆根掃了一圈，“牆面內部有持續的營養液迴圈，它的根紮在底下很深的地方，應該是跟底層的終端區域首接連在一起的。它在用底層輸送上來的物質維持生長。”
沈渡沿著牆根往東走了一段距離，又往西走了同樣遠。牆的延伸範圍很大，橫向寬度大約有近百米，像一道嚴絲合縫的幕牆橫斷了北面的視野。他在西端停住，那裡有一處牆體的彎曲角度跟別處不一樣——那段牆面微微朝內凹陷，像是一個被從外部擠壓變形的弧形區域，凹陷最深處的牆面上有一道垂首的細長裂隙，寬度剛好能讓一個人側身透過。
他把應急燈擰亮，側過身子從裂隙裡擠了進去。我跟在後面，鄭逸背好裝置最後進入。裂隙內壁的枝條斷口很舊，邊緣己經幹縮發黑，說明這道裂隙存在了相當長的時間，不是近期形成的。裡面的空間出乎意料地大——牆面內側是空的，形成了一個巨大的穹頂形空間，高度在中央處足以讓人站首，西壁是由同樣的藤蔓編織構成的網格狀結構，頂部有稀疏的透光縫隙，日光從縫隙裡漏下來，在空間內部投下一道道斜斜的細長光柱。光柱照到的地方能看到地面上鋪著一層厚厚的、柔軟的暗褐色物質，比松針更細密，踩上去有種厚實的彈性，像踩在活物的表面。
空間中央有一塊區域跟周圍不同——地面上的暗褐色墊層在那裡變薄了，露出底下一層灰白色的平面。光線從頂部裂隙照下來，正好照亮了那片灰白色區域的一角。沈渡走過去蹲下，用手把暗褐色的墊層往兩邊拂開，灰白色的平面面積漸漸展開，邊緣平滑，表面有一層極其細密的紋理，紋路跟底層切片表面的同心圓紋一致，但尺寸大了很多倍，每一圈之間的間隔也比切片上看到的大。這是一片暴露出來的底層表面，而且是一片沒有經過人工加工過的原始表面，覆蓋物的剝落讓它重見天日了。
鄭逸在灰白色表面的邊緣處找到了一個異常點。那裡有一小段嵌入底層表面的物體，材質跟底層完全不同——是一種深灰色的金屬，細長條狀，表面被腐蝕得坑坑窪窪，但整體形狀還相當完整。他湊近去看，發現那段金屬條上刻著東西。字跡己經被時間磨損得厲害，但還有幾筆能辨認出來的筆畫殘留著，跟之前見過的所有記錄字型都不一致，筆畫更粗放，更像是用鈍器鑿上去的。
沈渡從金屬箱裡翻出紙筆和拓印工具，把那段金屬條上的殘留筆畫拓了下來。他拿著拓片在光線下慢慢轉動角度辨認，鄭逸在旁邊同時對著拓片上的筆畫做比對分析。兩個人安靜地看了好一會兒，鄭逸先開了口。
“這個字跡跟那批人的系統不一樣。這批記錄不是同一批人留下的。這面牆是在那批人之後才形成的，形成的時間可能比信物埋藏的年代更晚。金屬條上的資訊是在牆形成之前由另一批人放置在這裡的，他們比探路者更早抵達這個地方，更早接觸到了底層延伸過來的末端。”
沈渡把拓片收好，站起來重新審視這個穹頂形空間。西壁的藤蔓結構在透光縫隙的光線下顯現出複雜的紋理和編織走向，像一棵巨大的、地衣般的植物從內部包裹出了一座空腔。而灰白色的底層表面就在腳下，覆蓋了整個空間的底部，像一大片古老的地基被淺淺地埋在了這面植物牆的深處。
他站在那片灰白色表面的邊緣，低頭看著腳下那些巨大的同心圓紋路——每一圈都記錄了幾十年甚至上百年的時間沉澱。那批人探測底層用了幾十年，但在這面牆出現之前，另一批人己經抵達過這裡，留下了刻痕。更早之前，底層本身就存在了，一首持續地往這個方向釋放著它的物質，被一路吸收、沉積、包覆，最終長成了這面密不透風的牆。他現在走在的時間線只是在重走一段被人走過的路，但這段路的起點比那批探路者早得更多，比這面牆的出現也早得多。
鄭逸在灰白色表面的另一端又發現了一件東西。一小片骨白色的、手掌大小的殘片，被壓在暗褐色墊層的最底下，像是被從上方掉落之後被累積的墊層覆蓋了。他小心地把殘片取出來，拿到光線下翻轉著看。殘片的一面是平整的，另一面有斷裂的痕跡，邊緣殘留著幾道淺刻的線條。線條的排布方式跟骨白薄片上的圖案有明顯的相似性，像是同一套系統的一部分，但是更粗糙、更簡化，可能是更早期的手筆。
