第154章 白廳密報，西澳異兆1887年2月中旬，倫蹲。
一封從南半球輾轉送來的加密信報，在白廳內部連續轉了三道手，最終驚動了半個內閣。
連日陰雨，泰晤士河上霧氣沉沉。白廳那棟灰石大樓的三層密室裡，窗簾拉得嚴嚴實實，煤氣壁燈燒了一整夜，銅質燈罩下面烤出一圈暗黃的光暈。
長桌兩側坐了十一個人。
海軍部。殖民總署。陸軍部。財政部。情報處，各方要員齊聚，連一貫不出席這類涉外小會的白廳首席秘書雷諾茲都親自到場，坐在長桌主位，從進門起就沒說過一句話。
桌面上攤著一份報告，封皮釘得簡陋，紙頁邊角還帶著海風浸過的潮氣。
會議只有一個議題——
奧爾巴尼海軍呈遞的西澳密報。
殖民總署的副秘書長霍金斯最先開口。他是個五十出頭的瘦高個兒，講話習慣用指尖輕敲桌面，一下一下，像在打節拍。
他翻到報告第二頁，把幾張碳筆速寫推到桌子中間。
“這是奧爾巴尼海軍巡邏分隊近半年收集的情報，核心內容跟博斯港外那座造船廠有關。”
語速不快，手指點著圖紙上的標註，一條條往下說。
“過去大半年，駐奧爾巴尼的巡邏艦艇一直在遠距離監視。最早看到鉚接貨船下水，一千五百噸，後來是三千噸，接連幾條。再後來兩條護衛艦。一條輕巡洋艦——這些情報諸位之前都收到過，當時評估結論是“小型戰艦。土法拼裝，不足為慮”。”
他念到“不足為慮”四個字時，聲調微微上揚，帶著一分諷意。
沒人接話。桌上幾位的臉色都不太好看——如果事情還停留在“不足為慮”的階段，今晚不會被叫來熬通宵。
霍金斯翻到下一頁，語氣沉下去了。
“麻煩出在後面。巡邏艦的瞭望員注意到，從去年入秋開始，博斯船廠夜間作業時，頻繁出現一種極為刺目的青白色弧光。起初判斷是某種未知加工工序，用途不明。直到最近兩個月，八艘鋼製貨船接連下水，進入外海海試。巡邏艦抓住一次近距離觀測的機會，終於看清了船體細節。”
他從報告中抽出一張單獨的描述頁，擱在桌面正中，食指重重點了兩下。
“船板拼接處無鉚釘。無搭縫。無熱變形凸點——鋼板與鋼板之間，渾然一體，如同整塊鋼鐵鑄出來的。”
安靜了好幾秒。
斜對面坐著的海軍部常務次官格蘭特中將身子往前探了探。他是在座軍銜最高的人，六十一歲，灰白頭髮梳得一絲不苟，左眼戴一片橢圓單片鏡。他把那張描述頁拿到面前，就著壁燈的光仔仔細細看了半天，放下來的時候，手指在紙面上停留了一瞬。
“你的意思是，那些夜間弧光——”
“就是焊接，我們還只是在理論階段的焊接。”霍金斯說得很乾脆，“這是一種全新的金屬焊接工藝，完全取代鉚接。八條貨船，全是同一套技術，批次生產。”
格蘭特沒有馬上回應。他把單片鏡摘下來，用袖口慢慢擦了兩遍，重新架上去。表情沒有太大變化，但擦鏡片的手比平時多停了幾秒。
在座不少人知道他這個習慣——格蘭特只有在心裡不踏實的時候，才會反覆擦那片鏡片。
“除了貨船以外呢？”他問。
“露天船臺上目前可辨認三座龍骨在建，噸位尺寸與此前下水的護衛艦。輕巡洋艦一致，判斷為軍艦。同樣沒有鉚接痕跡。”
角落裡一直埋頭翻另一沓檔案的陸軍部代表。參謀處的瓦特金斯上校，這時候抬了一下頭，嘀咕了半句：“一幫挖礦的苦力，居然有這技術造軍艦......”
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