他掃了一眼對面的軍方代表，沒指名道姓，但意思很明顯。
“1885年南非蘭德金礦全面爆發以來，布林人那邊局勢持續惡化。帝國往南非投了多少？五萬駐軍，每年維持費用超過六百萬英鎊，還在逐年攀升。西澳那個地方——”
他停頓了一下，想找個不那麼難聽的措辭，最後還是沒找著。
“——實話說，三年前內閣的定性就是一片荒漠加礦坑，上面住了十幾萬不認字的華人苦力。三次遠征，前後賠進去接近四萬人，軍費到現在還掛在賬上沒銷完。南非眼看要打大的，雙線同時開戰，國庫撐不住。”
殖民總署那邊臉色不太好看，但沒有人駁他。這筆賬不用算，在座的都清楚。
沉默了一小會兒。
角落裡一直沒吭聲的情報處副主任卡萊爾忽然開了口。
“沃爾夫先生方才說西澳是一片荒漠加礦坑，我補充幾個新情況。”
他沒看任何人，目光落在桌面中央。
“過去兩年，我們在歐洲大陸。美利加東海岸。南洋各主要港口部署的商貿情報線，陸續截獲了大量異常採購記錄。單獨看每一筆都不算大，但彙總在一起——”
他伸出手，掰著指頭數。
“工業母機。精密機床。化工反應裝置。專用造船器材。大批次銅錠。礦石原料。工業用硝酸。濃硫酸。採購方輾轉三到四層中間商，有的走荷蘭代理，有的經辛加坡轉口，但繞來繞去，目的地全部指向同一個地方——西澳博斯港。付款方式清一色黃金結算，數額極大。”
桌上好幾個人同時抬頭看他。
“多大？”格蘭特問。
“僅我們截獲並確認的部分，摺合英鎊超過兩百萬。”
沃爾夫的咳嗽停了。嘴張了一下，沒發出聲音。
兩百萬英鎊。一個荒漠礦區的華人自治體，採購工業物資的已確認金額就超過兩百萬英鎊——要知道皇家海軍一艘一等鐵甲艦的全部造價也不過七十萬到八十萬。
“這還只是經過我們情報網確認的單子，”卡萊爾繼續說，語氣平靜得像在唸賬本，“實際流通量只會更多，不會更少。此外，西澳那邊還在大批次招募移民。閩粵沿海。南洋各埠，華人勞工持續湧入。近兩年估算流入人口超過二十萬。”
殖民總署霍金斯插了一句，手指又開始敲桌面了：“你們判斷黃金來源是什麼？”
“兩種可能。”卡萊爾說，“第一，西澳境記憶體在我們此前未勘探到的大儲量金礦——不是不可能，西澳內陸腹地我們實際勘探過的區域不到三成。第二——”
他頓了一下，目光從桌面轉向霍金斯。
“有其他列強在背後輸血。”
這句話一齣口，幾個人的坐姿都微微變了。
“哪一國？”
“目前沒有確鑿證據指向某個具體國家。德人。法人。美人都有嫌疑，也都不能完全排除。西澳那邊對外採購走的全是民間貿易渠道，背後有沒有官方力量介入，暫時無法判定。”
瓦特金斯上校在對面翻完了手裡那沓檔案，“啪”一聲合上，往桌面一擱，攤了攤手。
“說完錢的事，說說人命。”
他四十出頭，身板挺直，說話帶軍人特有的硬碴子味道，不繞彎子。
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