格蘭特站起來了。
他走到牆邊那幅大比例世界海圖前，背手站了一會兒，目光從南非開普敦一路移到澳洲大陸西海岸，最後手指落在弗里曼特爾的位置上。
“瓦特金斯的顧慮完全正確，陸軍的態度我理解。但我現在更擔心的是另外一件事。”
他轉過身，面朝長桌，聲音不高，但每個字都壓得很重。
“去年，我們的一艘測繪船接近弗里曼特爾海域，被對方炮艦警告射擊，被迫撤離。隨後，駐奧爾巴尼的一艘護衛艦艦長自作主張，深入弗里曼特爾外海“伸張正義”。”
他停了一下。
“那艘護衛艦此後再也沒有回來。船上一百四十七名官兵，全部失蹤。奧爾巴尼方面給出的官方結論是——遭遇風暴，海難沉沒。”
格蘭特說到這裡，聲音沉了半拍。
“但海軍部內部不少人對這個結論有疑問。那片海域那個季節，風浪條件不足以吞一艘護衛艦。而且——海難即便沉了船，總會有浮屍。殘骸。救生裝置漂出來。什麼都沒有，乾乾淨淨，一百四十七個人，一塊木板都沒留下。”
他沒有正面下定論，只說：“當時無實據，暫且壓著不翻。但這件事跟今天焊接技術的情報放在一起看，問題就大了。”
格蘭特重新走回座位，但沒坐下。他雙手撐在桌沿，目光掃過長桌兩側，聲音放緩，反而比方才更有壓迫感。
“諸位，我說一句不太客氣的話——我們在座的所有人，都小看了西澳那幫華人，如果證實那艘護衛艦是他們擊沉的 那——”
沒有人反駁。三年前也許會有人冷哼一聲，但現在不會了。四萬人的代價加護衛艦加焊接技術，堵住了所有輕蔑的嘴。
“當下全球海軍，”格蘭特一字一頓，“從我們皇家海軍，到法人。德人。美人。俄人，所有在役軍艦——沒有一艘例外——全部是鉚接工藝建造。鉚接是百年傳統，也是我們維持艦隊規模優勢的根基。造一艘鐵甲艦，光鉚釘就要打幾十萬顆，工期動輒兩三年。我們能壓住全球所有國家，靠的就是最龐大的鉚接產能和最成熟的鉚接體系。”
他停了停，拿起桌上那張描述頁，在燈下晃了一下。
“現在西澳搞出了一套弧光焊接工藝——假如情報無誤的話——不用鉚釘，鋼板直接熔合。造艦速度更快，建造成本更低，船體結構強度更高。”
整張桌子安靜得只剩煤氣燈嘶嘶的響聲。
“這是什麼概念？諸位想一想。”格蘭特把那張紙擱回桌上，聲音沉到了底，“這套東西一旦外流——法人學會了，德人學會了，哪怕是那些二流。三流海軍國家拿到手，都可以在極短時間內大批次複製軍艦。鉚接體系花一百年建起來的壁壘，焊接工藝可能三五年就能打穿。到那個時候，我們靠艦隊數量和總噸位壓制全球的海上霸權——”
他沒有說完那句話。
但不需要說完。
在座十一個人，從掌管國庫的到帶兵打仗的，全都聽懂了。那句沒說出口的話是——完了。
接下來又是一輪激烈討論。陸軍和海軍吵了兩個來回，財政部冷眼看了半天，最終誰也沒說服誰。雷諾茲等所有人吵完，示意安靜。
沉默持續了很長一段時間。
壁燈裡的煤氣火苗輕輕跳了一下，啪的一聲，像有人在黑暗裡彈了個響指。
坐了一晚上沒吭聲的雷諾茲開口了。
白廳首席秘書，五十九歲，面容清瘦，眼窩深陷。他從會議開始就一直坐在主位上聽，一言不發，面前連筆記本都沒擺。但在座所有人都知道，這間屋子裡真正能拍板的人，不是海軍中將，也不是陸軍將軍——是他，和他身後的人。
“總結一下各位的意見。”
他的聲音很輕，但清清楚楚。
”。管不任放能不，重嚴其極質，脅威本的權海球全國帝對構技接焊，三第。控可不價代，高太險風，戰決海然貿，前在訓教的敗失次三軍陸，二第。戰作陸登面全模規大發澳西對援支不期短，費軍和力兵量大了制牽向方非南，一第“
：道說續繼，議異出提人有沒認確，圈一顧環他
”。下陛皇和臣大席首呈上，要紀理整夜連會我。了不定晚今，大太歧分見意方各“
。街寧唐送要紀會，夜深天當
---
。後天兩
。人些這是還，室間這是還
。印私漆火的臣大席首著蓋面上，紙箋信的折三折張一——西東樣一了多裡手，候時的來進走茲諾雷。實嚴得拉舊依簾窗
。了來出論結終最
”。打不時暫“
。截一了落下往膀肩，氣口了鬆顯明夫爾沃
”。事做不是不絕也但“
。力用很筆下人示批來出得看，大很得寫字，重深跡墨上面紙，去上照燈。上面桌在擱，開展箋信張那把茲諾雷
