沒有老式蒸汽機那種粗喘的“吭哧吭哧”聲，取而代之的，是一種持續的。均勻的。彷彿能刺穿耳膜的金屬嘯叫。
三百轉......五百轉......八百轉......
轉速錶的指標瘋了一樣往上攀。
鮑爾雙手死死撐在膝蓋上，眼睛一眨不眨地盯著貼在外殼上的振動標尺。一千二百轉。一千五百轉！
整個機匣，無異響，無多餘振動。
貝爾激動得滿臉通紅，湊到鮑爾耳邊扯著嗓子大吼，但聲音瞬間被巨大的呼嘯聲吞沒。鮑爾根本沒看他，硬是像尊雕塑一樣盯了整整二十分鐘，這才緩緩直起腰，抬起右手，衝著鍾途比了一個極度用力的大拇指。
鍾途緊繃的嘴角終於化開，他用力鼓了幾下掌，連聲說了幾個“好”字。轉頭，他看向貝爾，：“這臺原型機別拆了，直接裝上你的發電機！從今天起，它專門給那臺電弧爐供電，廠區其他的裝置，全給我恢復生產！”
貝爾愣了半秒，咧開一嘴大白牙：“好的！我這就去安裝！”
一天後，這臺連正式編號都沒有的初代蒸汽輪機，發出了它在這個時代的第一次長嘯，拖拽著交流發電機，源源不斷地向電弧爐輸送著工業的血液。
鍾途沒有停歇，一道道指令連夜下達：“貝爾，帶著你的人，立刻給我畫大型發電專用輪機和變壓器的全套圖紙。同步規劃火力發電站和大型電弧爐鍊鋼廠。圖紙先行，料備齊了，馬上動土！”
——
時間如同被拉緊的弓弦，轉眼到了四月底。
西澳已是深秋，弗里曼特爾的桉樹葉落了滿地，但海風裡夾雜的不再是花草香，而是濃烈嗆人的煤煙味和鐵鏽味。重工廠區的煙囪比上個月又多出了三根，龍門吊的鐵索摩擦聲，成了這裡晝夜不息的交響樂。
一切都在以一種恐怖的速度瘋狂生長。
貝爾團隊的繪圖室裡，滿地都是揉碎的廢紙。四月二十號，半尺厚的圖紙終於完成了——大型發電蒸汽輪機。高壓發電機。升壓變壓器，全套定稿。火電站的平整地基工程已經挖好溝，只等鋼筋入場。規劃中的大型電弧爐，一爐就能吞下五噸鋼料，一旦投產，那些精密傳動件和各種特種鋼材，將再也不是掣肘。
造船廠那邊同樣捷報頻傳。兩艘四千噸級的輔助艦隻——遠洋補給艦和搶灘登陸艦，在四月中旬接連下水。登陸艦那寬闊的平底方頭和粗獷的坡道，簡直就是為未來的機械化部隊量身定製的。
說到機械化，嚴知禮那邊也沒歇著。鍋駝機卡車傳動軸和變速齒輪換上了高強度合金後，終於在滿載測試中扛住了折騰，再沒斷過。
至於軍工廠的林鐵柱，看著剛剛組裝好的自動裝填機，興奮得直搓那雙滿是老繭的大手。
“乖乖......這會自己塞炮彈的鐵胳膊，真特孃的過癮！”他咧著嘴笑罵，“有了這玩意兒，主炮射速能翻一倍！傳老子的話，騰出兩條線，準備這玩意兒的量產！”
路網在延伸，水泥主幹道已經像灰色的血管一樣鋪展過半；人口在爆炸，李書堂的民政廳這個月又吞吐了五萬張新面孔。西澳的華人總人口，在四月底這個節點，正式衝破了八十七萬大關。
——
就在西澳的工業高爐日夜噴吐火龍時，外面的世界，正陷入另一場暗流。
距離最近的約翰牛和漢斯貓，艦隊已經回港。列強的工程師們正對著那套“閹割版圖紙”抓耳撓腮，試圖用逆向工程把鍾途隱藏的三成效能給摳出來。按鍾途的推演，他們至少還得在圖紙和試驗場裡折騰幾個月，才能摸到電焊造艦的門檻。
但，有一個國家，等不起了。
腳盆雞，倭京，海軍省。
幽暗的木質走廊裡，瀰漫著一股令人窒息的死寂與壓抑。按航程，伊東左亨的四艘軍艦，半個月前就該回到母港。可現在，四月底了。
起初，高層還在自我安慰：遠洋風浪大，或許是躲在哪個荒島避風，又或許是鍋爐出了毛病。可半個月過去了，拍往南洋各個補給節點的加急電報，如同泥牛入海，連個迴音的沫子都沒泛起來。
四艘軍艦，三百多名帝國海軍的精英，還有那份掏空了國庫。讓無數國民勒緊褲腰帶才換來的技術圖紙......就像在大洋深處被某種無形的怪物一口吞了，徹徹底底地失聯了！
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