“回......回大人，兩條大商船，港外還停著一條兵船，上頭有大炮。下來的全是華人，但一個個都揹著洋槍，三十多號人列隊站著，跟......跟軍隊一樣。”
費知縣站在堂前，兩條腿不聽使喚地打顫。
周師爺從側門出來，臉色也好不到哪去。兩人對視一眼，什麼話都不用說——那個“南洋雜糧客商”，背後的靠山比他們想的大十倍不止。
“備轎。去金口。”費知縣咬著牙擠出這句話。
周師爺遲疑：“大人，要不要先......”
“先什麼？人家軍艦都開到家門口了，我縮在縣衙裡等著挨炮彈嗎？”
另一頭，騎馬報信的閒漢們已經分散到各村。孫老爺第一個得到訊息，正在院裡喝茶的手一抖，茶碗磕在桌沿上裂了條縫。他沒管，起身就喊備車。
先前在密會上叫嚷最兇的幾個薄產地主，此刻一個比一個安靜。有人甚至稱病不出，鎖了院門讓家僕出來傳話：身子不適，改日再議。
——
上午十點剛過，金口碼頭聚滿了人。
費知縣的轎子停在碼頭石階下。他整了整官袍，摘下紗帽又戴上，重複了三遍才邁步往前走。周師爺跟在後面，眼神亂飄。
各村地主到了七八成。孫老爺站在人群靠前的位置，面色複雜。那幾個當初起鬨要動手的，全縮在最後排，帽簷壓得低的。
陳懷安就站在碼頭上，身側是移民管事和護衛隊長。三十六名陸戰隊士兵在身後一字排開，槍托拄地，紋絲不動。
費知縣走到近前，臉上堆出笑來，拱手作揖。
“陳老闆......哎呀，失敬，下官有失遠迎啊......”
陳懷安回了一禮，神色從容道：
“費大人客氣了。”
“正式介紹一下，本人西澳自治領政府採購專員陳懷安。”
“先前初到貴地，人生地不熟的，怕說了自治領的名頭反倒讓各位心生顧慮，不利於合作，所以暫時用了南洋商號的名義。這事確實是我考慮欠妥，該跟費大人提前交個底。”
費知縣連擺手：“哪裡哪裡，陳專員考慮周全，下官理解，理解。”
陳懷安點了點頭，往港外一指。
“那是我們自治領的護航艦。海上遠洋行商，沒點護衛力量不行。家裡那邊知道我在山東待的時間長了些，不放心，調了兩條船來接應，順帶把先前簽好的蒜種和花生種運回去試驗。”
他說得輕描淡寫，在場的人卻沒一個覺得輕鬆。
“往後這條航線會長期跑。”陳懷安補了一句，“各位按契老老實實種蒜。交貨，咱們合作十年。二十年都行。這門生意做下去，大家都有好處，你們說是不是？”
這話翻譯過來就是：我的船隨時能來，你們掂量著辦。
費知縣笑得比哭還難看，連聲道好。周師爺在旁邊點頭如搗蒜。孫老爺站在後頭，長鬆了口氣。
沒人提前幾天的事。陳懷安不提，費知縣更不敢提。那場密會，像是從來沒發生過一樣。
——
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