暗河漆黑一片，只有火把的光暈照亮前方有限的水面。水流時而平緩，時而湍急，筏子多次撞上暗礁，全靠人力撐開。
不知過了多久，前方終於出現了一絲微弱的天光。
“出口！”地聽的聲音帶著狂喜。
木筏衝出暗河口，外面正是黃昏時分。一條湍急的河流奔騰而過，兩岸是陌生的山林。
“這是下游。”蘇璇璣辨認了一下地形，“離鐵壁城還有兩百多里，但至少安全了。”
林烽站在河邊，看著眾人疲憊卻欣喜的臉。他們身上揹負的，不再是冰冷的石頭，而是能解鐵壁城燃眉之急的軍餉。
林烽清點過人數和銀兩。從月兒泉帶出的白銀，約莫有三千餘兩。雖不及礦坑中所見銀山的零頭，但足以解鐵壁城眼下之危。
“地聽，你先行。快馬加鞭，通知韓韜準備接收，並嚴密封鎖訊息。”林烽道，“告訴他，就說我獵了些‘黑水澗的野物’，讓他備好庫房。”
“明白！”地聽翻身上馬，消失在昏暗的山道中。
林烽則和其餘兩人，押著銀兩，沿著山麓小路，向著鐵壁城方向緩緩行進。沒有急著趕路，而是刻意放慢速度，藉著夜色掩護，專挑人跡罕至的小徑繞行。
這一路，比來時更加警惕。月兒泉的詭異經歷讓他們心有餘悸，誰也不知道那廢棄礦坑裡，是否還藏著別的什麼，或者前朝的餘孽。
次日正午，鐵壁城巍峨的城牆已在望。
城門口，韓韜早已率親兵等候。看到林烽一行人風塵僕僕，雖衣衫襤褸，卻個個背上都鼓鼓囊囊，韓韜緊繃的神經才稍稍放鬆。
守備府，書房內，門窗緊閉。
林烽將一袋銀錠，開啟袋口，“哐哐當”，倒在書案上。
“這是何物？”韓韜瞥見“天佑通寶”印記，心頭狂跳。
“軍餉。”林烽言簡意賅，手指點著銀錠，“朝廷發三成，我們自己補七成。從今日起，鐵壁城不再等朝廷那點可憐的餉銀。”
韓韜問道：“這批銀子，有多少？”
“足夠擴軍三千。”林烽道，“但我們要的不是烏合之眾。”
他看向蘇璇璣：“蘇姑娘，前朝可有關於私兵建制。訓練操典的記載？”
蘇璇璣點頭：“有。前朝末年，邊軍廢弛，一些地方實權派為自保，確有私練精兵的案例。其操典不重花架子，重在實用。協同，尤其強調‘以戰養戰’。”
“好。”林烽當即拍板，“韓韜，你負責三件事。”
“第一，放出風聲，就說朝廷追加了北境軍費，以此掩蓋我們突然闊綽的真相，把矛盾引向外部。”
“第二，招募流民。退伍老兵。不要良民，要那些吃不飽飯。敢拚命的漢子。名額三千，編入‘屯田護衛營’，名義上開荒種地，實則練兵。”
“第三，用這批銀子，不要去買官造兵器。去黑市，去江南，收購私匠打的刀槍，自己也擴充鐵匠鋪。還有戰馬。我要以最快的速度，拿到最精良的裝備。”
韓韜深吸一口氣，看向林烽：“守備，此乃私擴兵力，朝廷得知，可是抄家滅族的大罪。”
“朝廷？”林烽冷笑一聲，斷嶽刀重重拍在案上，“朝廷連燕山礦場都能丟，連派去的三個命官都能死得不明不白，我還能指望他們？北境安穩，百姓安居，比什麼都重要。至於罪名......”
他目光掃過眾人：“只要鐵壁城不破，就沒有人敢來定罪。若城破了，我們都是枯骨，罪名還有什麼意義？”
