食色
肖石在颶風搶險中立的功，首報已呈了上去。升擢文書雖未正式下達，但軍中上下都已心照不宣。
這日，韓統制遣親兵來喚。肖石即刻前往，片刻便至簽押房。
韓統制見這年輕人逢著喜事，眉宇間卻依舊沈穩，不見半分驕躁。他心下滿意，微微頷首。
“有個差事，體面，卻也緊要，需個穩妥人去辦。”
“請將軍吩咐。”肖石抱拳。
“瑞親王不日將攜內眷抵杭，為其母家祭祖。”韓統制聲音平緩，“親王乃先帝幼弟，當今天子皇叔，尊貴無匹。其母族薛氏，在杭州根基深厚，不唯有爵位，商埠、田產、海貿，皆涉足極深，是東南真正的巨室。此番省親，非同小可。”
他略作停頓。
“京師隨行禁軍百人，不過充作儀仗，彰顯天家威儀。沿途護衛與駐蹕安全，杭州地面，還需咱們鎮海軍出力。你前番搶險露了臉，這差事，便交由你執掌。你的升職文書雖未下達，但已是板上釘釘。現命你暫代都頭之職，掌一百兵卒。人數與禁軍相當，行事便宜。”
韓統制稍作沈吟，又道，“此事務必周全。本官掛總責，對外協調。但你，要擔起護衛實責。所有明崗暗哨、巡防布控，皆由你定。王府長史若有行程安排，會經由本官轉達，你須確保萬無一失。”他目光沈靜地看著肖石，“你在前，我在後。風光是你的，擔子，也是你的。”
肖石心頭一凜，沈聲應道，“末將必竭盡全力，護衛周全。”
“去準備吧。凡事多思，慎行。”
是日，天高雲淡，錢塘江面波光粼粼。
碼頭早已清出一片空曠地界，閒雜人等一律不得靠近。杭州府衙與鎮海軍的人馬肅立兩側，鴉雀無聲。
已近午時，江面遠處，終於現出船隊的影子。一艘體量龐大、雕樑畫棟的官船緩緩駛來，其後跟著十數艘滿載的貨船，浩浩蕩蕩，幾乎佔去半幅江面。
肖石在心底估量，這架勢，哪裡是祭祖省親，倒似借了皇親儀仗，夾帶私貨，一路免查免稅而來。
船隊靠岸。禁軍儀仗、屬官、內侍簇擁著一位身著杏黃常服、面容清雅的中年男子緩步走下——正是瑞親王。
碼頭上，官員士紳跪倒一片。
親王目光溫和地掠過人群，虛抬了抬手，“諸位請起。本王此次回鄉，叨擾了。”
肖石在佇列前起身，垂手侍立。眼角餘光瞥見親王身後禁軍佇列中，一名按刀而立的青年軍官，正目光銳利地掃視碼頭四周。那目光最後似有若無地落在了他身上，帶著審視與估量。
親王與內眷徑直住進了薛府別苑。肖石拿到行程後，不禁暗自皺眉——表上排得滿滿，不是赴商會宴請，便是文會雅集。祭祖正事，反倒全由內宦與薛家親族操持。
他按了按額角，看著那紙喧鬧的行程，頭已隱隱作痛。
一連數日，皆是如此。
這日晚間原定有場“文會”，酉時剛過，卻臨時變更。地點改在了錢塘江心一艘畫舫上。
禁軍分乘兩條小船，負責畫舫近周警戒。肖石所率的鎮海軍，則被安排在岸邊碼頭侍立，不得登船。
肖石於碼頭列隊，看那三層畫舫緩緩離岸，燈火逐層亮起，映得半江流彩。絲竹樂聲隱隱傳來，混在江風裡，聽不真切。
亥時過後，五輛馬車碾過石板路，悄然停在了碼頭暗處。車簾緊閉，轅側燈籠映著“錢”、“孫”、“李”等世家姓氏。
肖石上前欲例行盤查，卻被為首車伕攔住。那人言語客氣，姿態卻倨傲，“咱們是奉主家命，送些‘助興’的玩意兒到畫舫上去。官爺，莫要耽擱了貴人們的雅興。”
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