天淵之別
時進冬月，杭州落了今冬第一場薄雪。
瑞親王自澉浦遇刺一事過後，便在城東薛家別苑深居靜養，月餘來謝絕一切外客。肖石率領護衛日夜巡防，戒備未曾有半分鬆懈。所幸親王閉門不出，省去了往來儀仗的繁冗，眾人只需固守別苑四方，嚴密佈防。
這日午後，周家大掌櫃親自登門，稱年關將近，感念親王駐留此地、將士值守辛勞，特意備下上等皮裘與精炭，前來勞軍。此舉既是東南大族逢年的尋常人情，亦是澉浦風波之後，各方勢力暗中觀望、試探親王境遇的一環。物資交割無需親王出面，此事便順理成章交由肖石處置。
交割設在別苑外一處僻靜館驛。肖石帶隊清點物資之際，無意間瞥見周家隨行隊伍裡，一名夥計身著簇新棉袍、頭戴暖耳，正利落地指揮人手卸貨。那側臉輪廓，竟有幾分眼熟。
待那人聞聲轉身，四目相對——肖石心中一震，來人竟是劉煌。
肖石面上不動聲色，目光靜靜鎖著對方。劉煌亦是心領神會，趁旁人不備，飛快朝他遞了個眼色，隨即低頭繼續忙活，裝作無事模樣。
待物資清點完畢，周家人陸續告辭。劉煌刻意拖到最後，走到一名親兵身側，故作遲疑道，“軍爺，方才盤貨時我粗粗一算，似是漏了一箱上好銀霜炭，還堆在後方柴房簷下，勞煩隨我再核對一番。”
“我同你去。”肖石開口，徑直邁步上前。
二人一前一後，走入柴房旁的廊下。房門掩上，隔絕了外界耳目。劉煌臉上殷勤的夥計神色瞬間褪去，搓了搓凍得發紅的雙手，壓低聲音笑道，“可算尋到機會見著你了！如今都當上都頭了，今非昔比！”
肖氏無心閒話，目光沈沈看向他，“這半年你身在何處？為何會投身周家？”
“說來話長。”劉煌收斂笑意，正色回道，“此前我在鏢局謀生，後來隨周家走了一趟重鏢。周家大掌櫃瞧我還算得力，開出三倍薪俸將我招攬。我尋思四處奔走也能打探訊息，便應了下來。”
話音落，他左右掃視確認無人，迅速解下背上包裹，一把塞到肖石手中，“先別多問，此物有人託我，拼著性命也要交到你手上。”
肖石眉頭微蹙，當即拆開外層油布。入目是一襲金絲軟甲，金光內斂，質地精良。
只一眼，肖石渾身氣血驟然翻湧。
這件軟甲他再熟悉不過，當年在單州，是他親手為譚玟貼身穿戴。
“此物怎會在你手中？”肖石猛地抬頭，眸中赤紅死盯劉煌，聲音嘶啞緊繃，“你對他做了什麼？他在哪兒？”
劉煌被他眼中駭人的光芒逼退半步，連忙壓低聲音急急道，“你先冷靜！聽我說。他沒事。如今身在橋山。這軟甲是他親自交託，命我務必送到你手上。”
肖石腦子“嗡”地一聲。
他還活著。
這道念頭像一枚燒紅的鐵釘，狠狠鑿進肖石僵冷的心神里。先是一陣天旋地轉，隨之而來的，是鋪天蓋地的狂喜。
積壓多日的悲慟與念想盡數炸開，滾燙熱淚不受控制地湧上眼眶，大顆墜落在軟甲之上，在暗沈的甲面暈開點點溼痕。
原來他尚在人世，仍活在這天地之間。
狂喜過後，一縷覆雜的悵惘與愧疚悄然漫上心頭。肖石抬手拭去淚痕，眼底光芒漸漸黯淡，語聲輕得如同呢喃，字字皆是煎熬，“昔日我奉命追查，一心想要將他緝拿歸案，質問前因後果……沒想到，他竟從未記恨於我。”
“他心中一直記掛著你。”劉煌輕嘆一聲，“這件軟甲是他貼身之物，特意送與你，盼你以此防身，多加保重。”
肖石閉上雙眼，深深吸氣，將金絲軟甲緊緊按在胸口。彷彿隔著一方甲冑，便能跨越山水，離那個人近一分。
更近一分。
二人正心緒翻湧，廊外忽然傳來急促的腳步聲與甲冑碰撞之聲。一名親兵匆匆奔至門外，高聲稟道，“都頭！營外有天使（皇帝使者）持節駕臨，宣王爺及鎮海軍將佐，即刻至前庭接旨！”
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