《逆火行》過路財神(2)

商隊繼續西行，漸漸接近子午嶺範圍。山道變得崎嶇，林深樹密。正行進間，忽聽前方山林中一聲尖銳呼哨，緊接著，呼啦啦湧出一大群手持兵刃的山匪，頃刻間便將商隊前後去路堵死。

護衛們大驚，紛紛拔刀出鞘，背靠貨車，結成防禦陣勢，冷汗岑岑。

劉煌坐在馬上，目光掃過那“玄”字旗號，心中反倒稍定，他抬手示意稍安勿躁，提氣朝匪眾喊道，“前面可是子午嶺玄明大當家麾下的弟兄？在下汴京周家商隊管事劉煌，與玄明大當家乃是舊識，煩請通稟一聲！”

“等的就是你們，”一匪首冷冷道，“大當家在寨中恭候多時了。請吧。”

一行人被收了兵刃，押著往子午嶺山寨行去。

如今的子午嶺，自當年被官兵圍剿、馬漢身死、譚玟等人離散後，已被玄明重新拉起的隊伍佔據。山路險峻處皆設了哨卡鹿砦，嘍囉兵丁多是新近聚集的逃兵、潰勇與附近饑民，眼下已不下五百人。

劉煌被帶到聚義廳前。廳還是那個廳，只是當年馬漢在時，廳前高懸的“抗虜安民”杏黃大旗已不見蹤影，換上了一面黑底“玄”字旗，森森透著肅殺之氣。

玄明就坐在當年馬漢坐的那把虎皮交椅上，面色沈冷，抬眼看來。

劉煌穩了穩心神，抱拳行禮，臉上堆起圓滑的笑，“玄大當家，久違了。大當家如今這番氣象，比起當年，也不遑多讓！佩服，佩服！”

玄明嘴角扯了一下，算是個笑，聲音平平，“劉管事，熟人面前，無須客套。今日‘請’你上山，沒別的意思，還是老生意。你們周家的貨，過這子午嶺，弟兄們，可以接著護送，價錢，好商量。”

劉煌心裡暗罵，臉上笑容不變，“大當家好意，劉某心領。只是如今延州地帶，官軍屯田駐寨，匪患絕跡，一路太平得很。這護送的買賣，怕是……”

“過了子午嶺，再往西北呢？”玄明打斷他，聲音冷了幾分，“進了西涼的地盤，沒有硬扎的武裝護送，你周家那點看家護院的，夠填幾次馬匪的牙縫？西涼的兵將，認不認你的銀子，可難說。”

劉煌心思急轉，知道玄明這是鐵了心要分一杯羹，沈吟一下，笑道，“不瞞大當家，靈州那邊，我們周家也有些門路，自有人接應照拂。至於官面上……”他頓了頓，原想抬出肖石如今在延州為將的名頭，話到嘴邊又咽了回去。肖石是官，自己是遊走於灰暗地帶的商賈，扯上這層關係，未必是好事。他改口道，“官面上，我們東家也打點得妥帖。”

玄明盯著他，眼神晦暗不明，良久，忽然慢悠悠吐出一個人名官職，“靈州榷場副使，兼監軍司公事。劉管事說的，可是他？”

劉煌臉上笑容險些掛不住。這人正是周家在這條走私路線上最關鍵的一環——打通西涼關節的核心人物！玄明如何得知？還如此精準地點出名諱官職？

他心思電轉，面上卻很快穩住，打了個哈哈，拱手道，“大當家這話可就問住我了。不瞞您說，我們東家在西北的門路，向來是層層託付、各管一攤。我只管跑貨，至於背後那些大人們究竟是誰、官居何職，東家從不與我細說，我也不便多問。”

他頓了頓，笑容不減，語氣愈發圓滑，“不過嘛，這次出發前，大當家特意囑咐過，說到了西北，若要尋可靠的幫手，可與大當家這邊合作。既是當家的意思，那我自然要以大當家這邊的路子為先。這不，一聽說大當家召見，我頭一件事就想好了，得趕緊跟東家稟報，往後這西北的路，還得仰仗大當家多多照拂。”

他這話說得滴水不漏，給足了玄明面子。

玄明聽完，面色稍緩，哼笑了一聲，“劉管事果然是個會說話的。”

劉煌連忙拱手，“哪裡哪裡，在大當家面前，我這點嘴皮子功夫算什麼。大當家在西北經營多年，才是真正的根基深厚。往後咱們合作，還得大當家多提點才是。”

他又往前湊了半步，笑容裡帶上幾分親近之意，“再說了，咱們以前也是合作過的老交情了。大當家也知道，我們東家做事向來敞亮，在這西北地面上，誰的面子不給，也得認大當家這一片天不是？”

玄明被他這幾句話捧得頗為受用，終於露出一絲真切的笑容，“好說，好說。既然劉管事這麼爽快，那這護送的買賣，就好談了。”

雙方虛與委蛇，一番看似熱絡的討價還價後，敲定了“護送”抽成。

玄明神色稍霽，吩咐擺上酒肉。席間，劉煌打起十二分精神應對，觥籌交錯，說盡場面話，心中那根弦卻繃得死緊。

次日，商隊在玄明人馬“護送”下離山。

劉煌回望山寨，心知已深陷更覆雜的羅網。前路，是党項虎狼之地，步步需謹；身側，是玄明這般心狠手辣、背景覆雜的豺狼，須得虛與周旋；身後，看似安穩的延州，也因呂惠的新政與肖石的崛起，正發生著他看不分明的劇變。

他摸了摸懷中夏柳所贈帕子，那是心頭唯一一絲暖意。他深吸一口氣，率隊繼續前行。