過路財神
時進入秋，蟬鳴未歇，空氣中浮著一層燥熱。
劉煌帶領周家商隊，自汴京出發，一路向西。車軲轆碾過熟悉的官道，塵土飛揚。可越是接近延州地界，他便越是察覺出不同。
往年途經此處，路旁多見低窪荒地，茅草叢生。如今，那些荒地竟被開墾出來，阡陌縱橫，地裡粟苗已抽出一片青綠。田埂上還插著些木牌，寫著“軍屯”的字樣，不遠處還有三五官兵往來巡視。
官道上，隔上三五十里，便能望見新築的土堡烽燧，或有小隊官兵駐守巡邏，秩序儼然。
劉煌心中納罕。往年不說是馬匪遍地，三五成夥的遊兵散勇，或是逃荒落難的饑民，總要遇上幾茬，不打點些買路錢，休想安生。如今竟是這般光景。
待商隊踏入延州城門，城內景象更是一番新貌。街市井然，各業繁忙，連往日常見的乞丐竟也不見了。
一老管事低聲唸叨，“這延州……當真變了大樣。”
劉煌心裡默道：因為來了個不按常理出牌的呂相公。這話他沒說出口。關於延州的傳聞聽了不少，也隱隱猜到，這大概就是新任經略使呂惠的手筆。只是這手筆，未免太快，也太大了些。安穩是安穩了，可對周家這樣生意裡摻著不少“灰”的商號來說，太安穩、太有規矩的地方，未必是福。
商隊在周家貨棧交割貨物，劉煌得空，與幾個相熟的周家管事，轉進了城內一家頗有名氣的妓館——暖香閣。
閣內絲竹盈耳，脂粉甜香。舞臺上，幾個身姿曼妙的舞娘正隨著急促的胡樂旋轉躍動，羅裙翻飛，露出白皙柔韌的腰肢。為首的舞娘以半透的鮫綃遮面，只露出一雙描畫精緻的媚眼，眼波流轉間，竟頻頻投向劉煌所在的雅座，那目光纏纏綿綿，帶著鉤子。
劉煌幾杯溫酒下肚，被那眼風撩得心頭一蕩，暗道一聲“桃運來了”。當晚，他便留宿下來。
紅綃帳暖，被浪翻騰，一番雲雨方歇。
那舞娘自稱“夏柳”，年方十七。軟軟偎在劉煌懷中，青絲散亂，指尖在他胸膛隨意畫著圈。
“爺這般威風，家裡娘子定是管得緊，才讓您出來跑商解悶？”她聲音似嬌似嗔。
劉煌閉著眼，嗤笑一聲，大手撫上那光滑的脊背。“娘子？爺光棍一條，天為羅蓋地為毯，逍遙快活。”
“爺騙人。”夏柳仰起臉，燭火在她溼潤的眸子裡跳動，“您這樣的人物，怎會沒個根腳？定是家裡……不好提？”
劉煌手臂一僵。寂靜在暖昧的空氣裡蔓延了幾息，只有窗外隱約的絲竹聲。
他開口，聲音沈了下去，帶著酒意也蓋不住的冷硬，“爺的根腳，十歲那年就斷了。”
夏柳不再說話，只將臉頰輕輕貼回他心口。
許是這沉默的依偎卸下了心防，許是遠離刀口舔血的商路後難得的鬆弛，劉煌盯著帳頂繁覆的繡紋，喉結滾動。
“我娘……是揚州瘦馬。被個姓劉的混賬買了，生了老子。偏房？呵，連條得臉的狗都不如。”他胸膛起伏，夏柳安靜地聽著。
“十歲那年，就為打碎個破瓶子，那家主母……”他頓了頓，手臂上的肌肉繃緊，“我娘被活活打死！當夜，我就翻牆跑了。”
夏柳輕輕“啊”了一聲，環住他腰身的手臂緊了緊，無聲的安慰。
劉煌吐出口濁氣，語氣緩了些，帶上點嘲弄，“後來被個老道撿了，學了些坑蒙……咳，算卦的把式，混口飯吃。老道走後，就一個人瞎闖。”他頓了頓，聲音裡罕見地透出點溫度，“直到遇上兩個兄弟。一個如清風明月，一身正氣；一個純厚溫良，待我如血親手足。有機會，定要引你們相識……”
夏柳聽得認真，眼中水光瀲灩，全是仰慕與依賴。
劉煌在暖香閣流連兩日，臨走時，給夏柳留下了不少銀錢，又對鴇母額外打點了一番。夏柳送至門口，攥著他的衣袖，淚眼婆娑，說往後只賣藝不賣身，一心只等劉煌回來，帶她離開這苦海。
商隊再次啟程。出城門不遠，劉煌忍不住回頭，竟見夏柳一身素衣，孤零零立在城牆下，正痴痴望著這邊。秋風捲起她的裙裾和髮絲，那身影單薄得讓人心頭髮酸。劉煌心頭一熱，幾乎要撥轉馬頭回去，最終還是狠狠心，揚鞭策馬。他想著，若能得此女真心相伴，此生也不算白活。
