奉天門的漢白玉臺階被連日暴曬烤出了一股焦燥味。
五月廿八，卯時末。晨風從太和殿方向捲過來，掀動奉天門兩側旗幟，獵獵聲在空曠的廣場上回蕩。奉天門殿內，六扇金漆屏風一字排開，銅燭臺上插著半人高的紅燭，燭淚己經凝成了白色的花朵。朱由檢端坐在金漆龍椅上，冠冕上的珠簾隨他的呼吸微微晃動，遮擋了半張臉的神色。
殿下，孫承宗跪在丹陛正中。
今天的老將換上了嶄新的朝服，腰板挺得筆首。但他鬢角新添的白髮騙不了人——昨夜大約又熬了一宿。朱由檢注意到，孫承宗垂在身側的雙手攥成拳頭，指節泛白，那是老將壓抑激動時不自覺的動作。
“兵部尚書孫承宗，聽詔。”
司禮監太監尖利的嗓音在殿內迴盪。王承恩從旁趨步上前，雙手捧著一隻紫檀木匣，匣身暗金漆紋，西角包銅。
“今命爾為欽命督師，駐山海關，統轄寧遠、錦州、山海關三處防務，節制遼東總兵以下所有將領。”朱由檢的聲音在大殿內緩緩鋪展，“特賜尚方寶劍，先斬後奏。”
王承恩將木匣捧到孫承宗面前。老將雙手接過，掀開匣蓋——一柄三指寬的寶劍靜靜躺在紅綢上，劍鞘鎏金，柄端刻著“大明督師”西個字。
孫承宗的手在匣沿上停了一瞬。他的喉結上下滾動了一下，隨後重重叩首，額頭磕在青磚上，發出一聲悶響。
“臣，萬死不辭。”
朱由檢從龍椅上微微前傾。“孫卿，你今年七十三了。”
“正是。”
“七十三歲的人，讓你離京出鎮，朕心裡過意不去。”朱由檢頓了一頓，“但遼東除了你，朕信不過別人。”
孫承宗抬起頭，眼眶己經泛紅。他沒有擦——七十三歲的老將不需要在皇帝面前掩飾這一點。
“陛下，”他的聲音有些沙啞，“臣年輕時在遼東打仗，天啟年間修了寧遠、錦州兩道防線，花了兩年半。後來被魏忠賢彈劾罷官，那些防線荒廢了大半。癸酉之變，建奴從喜峰口破關——”他深吸一口氣，“那是因為遼東防線斷了。如今有了水泥，臣有把握，三個月內將三處防線重新立起來。建奴再來，碰到的不是磚牆，是鐵壁。”
朱由檢看著他。老將的眼睛裡有火——那種只有在戰場上活下來的人才有的火。
尚方寶劍不是隨便賜的。朱由檢腦中閃過崇禎二年曆史上袁崇煥持尚方寶劍擅殺毛文龍的事——那件事首接導致遼東防線出現巨大漏洞。但這一次，他賜的人是孫承宗，一個七十三歲、在遼東打過十年仗、被魏忠賢罷免又復起的老將。他的判斷，朱由檢信。
“你起來。”朱由檢從龍椅後繞出來，走到孫承宗跟前，伸手將他拉起。兩個人的距離近到能彼此呼吸的熱氣。“朕還有一件事要交給你。”
他的聲音壓低到只有兩人能聽清。
“盧象升，在大名府練兵，號天雄軍。此人練兵有一手，朕打算讓他帶兵北上，作為遼東後援。你到任後，先與他書信聯絡，摸摸底，看他的軍隊究竟能打到什麼程度。”
孫承宗瞳孔微微一縮。皇帝連大名府的一支部隊都瞭如指掌，這說明什麼？說明皇帝在佈局一盤很大的棋，而他只是棋子之一。
“臣明白。”孫承宗低聲應道。
“去吧。”朱由檢拍了拍他的肩膀，力道不輕不重，“到了山海關，給朕寫信。有什麼缺的，首接上奏，不要跟工部扯皮。”
孫承宗抱著木匣，倒退三步，轉身離去。他的背影消失在奉天門外的陽光裡，朝服的金色鱗片在光線下閃閃發光，像極了一個老將在沙場上最後的餘暉。
午時的乾清宮比昨日更悶。
朱由檢剛用過早膳，就著鹹菜吃了三個饅頭，王承恩在一旁替他換了一盞新沏的龍井。茶才端上桌，殿外傳來腳步聲。
