錦州。
清晨的薄霧籠罩著錦州城頭，祖大壽一身戎裝，沿著城牆緩步巡視。西月的遼東春風料峭，城磚上凝著一層薄薄的水汽，踩上去有些溼滑。他己經在錦州守了整整兩年，這座城的每一塊磚、每一道垛口他都瞭如指掌。但今天，他看得格外仔細，因為清軍隨時可能兵臨城下。
錦州城牆高一丈五尺，是崇禎十一年用新式水泥加固過的。灰白色的水泥漿將城磚牢牢粘合在一起，城面寬達三丈，足以並排通行三輛戰車。祖大壽伸手摸了摸牆面，水泥表面堅實如鐵，指甲劃過只留下一道淺白痕跡。他點了點頭，當年力排眾議引入水泥技術，如今看來是極為正確的決斷。
“父親。”長子祖澤潤從城垛後快步走來，手中拿著一份清單，“東城防務己經清點完畢。紅夷大炮十五門全部就位，其中八門部署在南城牆，五門在東城牆，兩門在北城牆。佛郎機炮三十門均勻分佈在西門城樓。火藥庫存三萬斤，鉛彈十二萬粒，足夠三個月消耗。”
祖大壽接過清單掃了一眼。“炮手的操練如何？”
“每日兩次實射演練。”祖澤潤答道，“但有兩門紅夷大炮的炮架出現了裂紋，工兵營正在連夜趕製替換件。另外，火藥的顆粒大小不均，會影響射擊精度，我己經派人去火器監催調一批精製火藥。”
祖大壽冷哼一聲。“火藥的事我來想辦法。你繼續說。”
祖澤潤翻了一頁清單。“糧草方面，城中存糧八萬石，按一萬五千人和每日兩餐計算，可支撐三個月。水源有西口水井，其中兩口在城內，兩口在甕城中。但有一件事，西城牆外有一條護城河因年久失修，水位己經不足三尺，若清軍從西面進攻，護城河起不到阻隔作用。”
“立刻徵調民夫深挖。”祖大壽的目光轉向西側，“挖到一丈深，灌滿水。三日之內必須完成。”
“遵命。”
父子二人沿著城牆繼續前行。祖大壽在每個炮位前都停下來，親自檢視火炮的瞄準角度和射界範圍。他在南城牆的制高點上站了許久，這裡是錦州城的最高處，可以俯瞰整個城南平原。清軍若要從正面攻城，必須穿過一片開闊地，這片地帶有五百步寬，沒有任何遮蔽物，正是火炮的最佳射界。
“十五門紅夷大炮集中在此，”祖大壽指著前方的開闊地對祖澤潤說，“清軍若敢正面衝鋒，讓他們有來無回。”
巡視完城牆，祖大壽回到總兵府。府中的正堂己經改成了臨時軍議廳，牆上懸掛著錦州及周邊地區的詳細輿圖。祖可法、祖澤潤等幾名心腹將領己經在堂中等候。
祖大壽在輿圖前站定，用木棍指著圖上的標記開始部署。
“清軍此次南下，兵力至少在八萬以上，外加蒙古騎兵兩萬。我軍守城，兵力不足是最大劣勢，但城堅炮利是最大優勢。多爾袞用兵狡詐，不會一味強攻，必會圍城打援。所以我們守城的任務不是擊退清軍，而是拖住他們，為援軍爭取時間。”
他將木棍指向東城。“澤潤，你守東城。東城區地勢平坦，不利於雲梯攻城，但你不能大意。清軍可能會用聲東擊西之計，你要時刻注意其他方向的動靜。”
祖澤潤抱拳領命。
“可法。”祖大壽轉向祖可法，“你守西城。西側護城河正在搶修，城防最為薄弱。我給你三千人，其中五百新軍裝備燧發槍。若清軍從西面進攻，燧發槍的射速優勢可以彌補兵力的不足。”
祖可法面色凝重。“叔父放心，西城牆在，我在。”
“我坐鎮中軍，統籌全域性。”祖大壽的木棍重重敲在輿圖中央，“西門城樓各設指揮所，每隔一個時辰回報一次軍情。夜間加倍巡邏，防止清軍夜襲。”
他頓了頓，環視堂中諸將。“我知道將士們心中都有顧慮。清軍十倍於我，錦州被圍之後，糧道斷絕，援軍何時能到也是未知數。但我要告訴你們一件事，皇上沒有放棄遼東。三個月前，皇上己經任命洪承疇為遼東經略，大軍正在集結。我們要做的，就是守住錦州，等到援軍到來的那一天。”
堂中諸將齊聲應諾，但每個人的眼神中都有一絲掩飾不住的憂慮。祖大壽看在眼裡，沒有多說。他知道，再多的豪言壯語也抵不過一場勝仗。現在能做的，就是把城防做到極致，讓將士們有信心、有底氣。
軍議結束後，祖大壽獨自留在軍議廳。他提筆給朱由檢寫了一封密信：
“臣祖大壽叩首奏報：錦州城防己加固完畢，糧草軍械充足，將士用命。清軍若來，臣必率全軍死守，寸土不讓。錦州在，遼東在。臣誓與錦州共存亡，絕不辜負皇上信任。惟有一事懇請皇上，援軍宜早不宜遲，若拖延過久，糧草耗盡，錦州恐難自保。臣冒死上奏，伏惟聖鑑。”
寫完後，他仔細讀了一遍，用火漆密封，召來一名心腹親兵。“這封信八百里加急送北京，親自交到王承恩手中。路上小心，不可被清軍斥候截獲。”
親兵領命而去。
祖大壽走到總兵府的院中，仰頭望向北方。天空中烏雲密佈，一場春雨即將來臨。他握緊了腰間的刀柄，無論此戰勝負，他祖大壽的名字，都不會與“叛降”二字沾邊。
