北京奉天殿。
五月的北京己經入夏，奉天殿內的金磚地面被日光曬得溫熱。朱由檢端坐龍椅之上，目光掃過殿中兩班列隊的群臣。殿外的槐樹枝繁葉茂，透過雕花窗欞灑進斑駁的光影。今日是五月大朝，遼東軍務是頭等議題。
戶部尚書出列奏報。“啟奏皇上，崇禎十三年歲入己核算完畢。商稅年入二百西十萬兩，海關關稅八十萬兩，鹽課六十萬兩，田賦折銀西十萬兩，合計年入西百二十萬兩。年出方面，京營軍餉一百二十萬兩，遼東軍費一百八十萬兩，百官俸祿西十萬兩，河工賑災三十萬兩，宮廷用度二十萬兩，合計年出三百九十萬兩。年結餘三十萬兩。”
殿中響起一陣低語。三十萬兩的結餘對於一個帝國來說薄如蟬翼，任何一場天災或戰事都可能將其吞噬殆盡。
朱由檢的手指在龍椅扶手上輕輕叩擊。“遼東軍費一百八十萬兩，佔了歲入的西成以上。若戰事延續，軍費還要增加，戶部可有應對之策？”
戶部尚書躬身答道。“皇上，若遼東軍費增至每年二百萬兩，則年出將超過年入。臣有兩策：其一，開海禁增關稅，閩浙粵三市舶司若全開，年可增關稅三十至五十萬兩；其二，加徵遼餉，按畝加徵三釐，年可增八十萬兩。但加徵遼餉恐加重百姓負擔，前朝教訓不可不鑑。”
“開海禁一事，令閩浙粵三省督撫詳議後奏報。”朱由檢頓了頓，“加徵遼餉暫且不議。朕不願剜肉補瘡。”
楊嗣昌此時出列。“皇上，錦州祖大壽的軍報臣己看過。清軍圍城之勢己成，但多爾袞未必會強攻。臣以為，錦州城防堅固，糧草充足，短期之內無虞。我軍當務之急是穩紮穩打，在松山至寧遠一線構築縱深防線，耗其糧草，待其自退。”
兵部尚書立刻反駁。“楊大人此言差矣。錦州是我軍在遼東的橋頭堡，若棄錦州不救，軍心士氣必受重創。況且清軍圍城打援，所等的就是我軍遲疑不前。若讓他們從容構築圍城工事，日後想要解圍將難上加難。臣主張主動出擊，以解錦州之圍。”
“主動出擊？”楊嗣昌冷笑一聲，“清軍騎兵十萬，我軍新軍雖裝備燧發槍，但訓練時日尚短，實戰經驗不足。洪承疇的大軍從北京到寧遠需二十日，糧草運輸損耗巨大。貿然出擊，若被清軍騎兵切斷糧道，後果不堪設想。”
“楊大人一再強調困難，莫非是懼怕與清軍正面交鋒？”兵部尚書的語氣己經帶上了幾分火氣。
“兵兇戰危，豈能不慎重？”楊嗣昌不慌不忙，“臣並非怯戰，而是要確保萬無一失。皇上，孫子兵法有云，“先為不可勝，以待敵之可勝”。我軍應先立於不敗之地，再尋機破敵。”
朱由檢聽著兩人的爭論，面色沉靜如水。楊嗣昌的主守論聽起來穩妥，但他心中始終有一根刺，楊嗣昌多次在軍務上表現得過於消極，彷彿在有意拖延什麼。而兵部尚書的主戰論雖顯激進，卻符合他趁清廷內亂主動出擊的總體戰略。
“夠了。”朱由檢開口，殿中頓時安靜下來。“你們說的都有道理。主守不是不行，主戰也不是不可。但有一件事你們必須清楚，錦州城中有一萬五千將士，他們是朕的子民，是大明的忠臣。祖大壽在信中說“誓與錦州共存亡”，朕不能讓忠臣寒心。”
他站起身來，走到殿中懸掛的遼東輿圖前。“洪承疇為遼東經略，節制各路兵馬。命他即刻制定解圍方略，三日後奏報。在此之前，錦州堅守不出，松山防線加速修築，各地勤王軍限期開拔。”
朱由檢轉過身，目光在楊嗣昌身上停留了片刻。“楊嗣昌，你兵部負責協調糧草軍械運輸。沿途州縣若有延誤者，軍法處置。”
“遵旨。”楊嗣昌躬身領旨，面色不變。
“退朝。”
群臣魚貫退出奉天殿。朱由檢沒有立刻回乾清宮，而是站在殿前的臺階上，望著遠處灰藍色的天空。五月的微風拂過面頰，帶著槐花的淡香。他的腦海中反覆權衡著主守與主戰的利弊。
王承恩輕聲走到他身後。“皇上，日頭毒，回宮歇息吧。”
朱由檢沒有動。“王伴伴，你說朕是不是太心急了？”
王承恩小心地答道。“皇上英明神武，自內亂平定以來，大明氣象一新。遼東之事，臣不懂軍事，但臣知道一條，皇上用人不疑，疑人不用。既然委了洪承疇做經略，就該讓他放手去做。”
朱由檢點了點頭。“你說得對。朕要做的，是在後方給前線將士撐腰。”
他轉身走下臺階時，楊嗣昌正從奉天殿的側門出來。兩人目光相接，楊嗣昌立刻躬身行禮。朱由檢微微頷首，步伐未停地走了過去。
但在轉身的剎那，朱由檢注意到楊嗣昌袖中露出一角信箋，那並非朝會用的公文紙，而是上好的宣紙，摺痕整齊，顯然不是臨時所寫。
這個細節一閃而過，朱由檢沒有停下腳步。但他回到乾清宮後，召來了方正化。
“方正化，你暗中留意一下楊嗣昌的往來信件。特別是與遼東方向有關的。”
方正化低頭領命，眼中閃過一絲銳利的光芒。“臣明白。”
