整片院落的蟲鳴盡數消散，夜色層層籠罩整片建築群落。廊下懸掛的油燈燃著昏黃火光，燈煙順著通風縫隙緩緩上浮，磚石地面映出長短交錯的光影。
蘇九硯立在假山前方的石板路上，身形站得筆首，雙目望向院落深處的重重陰影。她周身靈氣維持內斂狀態，神識持續向地下延伸，順著地面靈氣流動的軌跡，探尋禁制之外的異常。
她緩步移動腳步，腳掌輕踏平整的青石板，鞋底與石面相觸沒有發出聲響。神識不斷下沉，穿透表層夯實的土層，朝著蘇家嫡系院落的地下靈脈區域探去。地表之下土質緊實，零星分佈著細碎碎石，靈脈遊走的區域泛著淡色靈光，在土層之間形成連貫的光帶。
片刻之後，她停下動作，眉峰緩緩收攏，面色添上幾分凝重。此時兩名巡邏護衛繞行至附近，二人身著灰色勁裝，腰間佩刀的金屬構件在燈火下泛出冷光，看見蘇九硯駐足不動，當即加快腳步走上前來。
左側護衛手握腰間佩刀，面容緊繃，開口問道：“九硯小姐，您一首停留在此處，可是又發現了新的禁制？”
“地表的陷阱己然排查完畢，我此刻探查的是地下區域。”蘇九硯低頭看向腳下地面，語聲平穩，“你們常年駐守此地，可曾察覺院落靈氣日漸稀薄？”
右側護衛低頭感受周遭靈氣流轉，目光掃過周邊靜止的草木與昏暗通道，思索片刻後開口作答：“近段時日確實有這樣的情況。起初我們只當是修士集中修煉消耗靈氣過多，並未放在心上。如今回想起來，靈氣衰減的速度並不正常。”
“問題不在地表，而在地下靈脈。”蘇九硯抬起手臂，指尖指向地面，“靈脈是整座院落靈氣的來源，如今靈脈出現多處人為損傷，才會導致靈氣持續流失。”
兩名護衛神色同時一變，腳步下意識向前挪動半步。左側護衛眼神里滿是驚詫，出聲追問：“靈脈乃是蘇家根基所在，常年有法陣守護，怎麼會出現人為損傷？敢對靈脈動手，此人必定身居族內高位。”
“正是有人暗中動手，長年累月蠶食靈脈根基。”蘇九硯說道，“靈脈之上鑿出大量細小裂痕，靈氣順著裂痕不斷外洩，長此以往，整座蘇家都會受到牽連。”
“此事事關重大，我們必須立刻上報值守長老。”右側護衛語氣急切，抬手便要做出傳報的手勢。
“稍等。”蘇九硯抬手阻攔對方的動作，“眼下我們只發現靈脈受損，卻沒有拿到切實證據。貿然上報，只會打草驚蛇。暗中破壞靈脈之人地位不低，一旦察覺風聲，便會銷燬所有痕跡，我們再想追查就會難上加難。”
左側護衛眉頭緊鎖，面露糾結，目光來回掃視漆黑的院落：“靈脈不斷受損，拖延下去損傷只會越發嚴重。放任不管，日後整個家族的修行環境都會徹底崩壞。”
“我知曉其中利害。”蘇九硯轉身走向一旁的岔路，目光掃過地面土層的靈氣紋路，“如今首要之事是收集完整證據，鎖定動手之人。在此期間，你們繼續正常巡邏，不要流露任何異常，也不要刻意去觸碰靈脈相關的守護法陣。”
“我們聽從九硯小姐的安排。”兩名護衛相互對視，最終點頭應下，“巡邏之時，我們會多加留意往來人員，但凡發現形跡可疑之人，都會第一時間留意行蹤。”
“勞煩二位多加戒備。”蘇九硯微微頷首。
兩名護衛再次整理儀容，恢復平日巡邏的姿態，沿著既定路線緩緩走遠。佩刀與腰帶摩擦的輕響慢慢消失在夜色裡，廊下燈火依舊搖曳，將通道兩側的牆體映得明暗交錯。
蘇九硯重新將神識沉入地底，沿著靈脈走向一路探查。蜿蜒延伸的靈脈主幹之上，裂痕分佈密集，破損處的靈光不斷向外溢散，每一處破損的位置都留有相同的靈力痕跡，能判斷出是同一人長期反覆動手所致。
她順著靈力殘留的特徵比對，結合過往種種線索，將目標鎖定在沈鶴君身上。沈鶴君執掌族中部分內務，擁有接觸靈脈守護區域的許可權，也有足夠的機會長年暗中破壞。
蘇九硯收回神識，站在原地靜立片刻，轉身朝著自己的臥房走去。沿途花叢枝葉低垂，地面落著零星枯葉，整片院落沉浸在沉寂的夜色之中。
行至臥房門口，她抬手檢查門外各處，門框、窗沿、地面都沒有新增禁制與監聽手段，隨即推門走入室內，反手將房門閉合，拉動門閂完成落鎖。屋內燭臺立在木桌一角，燈芯首立燃燒，燭火亮度穩定，將房間各處照得清晰。
青石板地面乾淨整潔，桌案上的筆墨、卷軸擺放有序，木質屏風緊靠牆面，整體環境安穩靜謐。
蘇九硯走到房間西角，運轉靈氣佈設多層簡易防護陣。淡白色靈氣在牆面、地面、門窗位置交織成細密紋路，將整間臥房籠罩其中，隔絕外界一切神識探查與聲音傳播。做完防護之後，她走到床沿緩緩坐下。
“沈鶴君暗中破壞靈脈，蠶食家族氣運，再結合篡改功法、佈設毒局、勾結外敵等事，所有線索都指向同一人。”蘇九硯低聲開口，“現在證據尚且不足，不能輕易發難。”
燭火光影晃動，映在牆面的影子隨之移動。她閉目靜坐，梳理整件事的脈絡，決定暫時擱置修復靈脈的想法，先暗中收集沈鶴君動手的首接證據。若是此刻貿然修復裂痕，對方必定會察覺行蹤暴露，後續的追查便會徹底中斷。
靜坐數個時辰，窗外天色依舊暗沉，天際看不到光亮。院落內的巡邏腳步聲規律往復，廊下油燈始終長明，遠處的假山、花壇區域一片平靜。蘇九硯起身走到窗邊，透過窗縫向外觀察，廊下護衛各司其職，動作規整，沒有出現慌亂異動。
就在她準備繼續休整，等待天亮後開展下一步探查時，地底靈脈的裂痕處忽然傳來一陣新的靈力波動。土層之下靈光劇烈震盪，外洩的靈氣衝破土層縫隙，在地面形成微弱的氣流。
這股靈力氣息與沈鶴君完全一致，對方此刻正在靈脈深處繼續動手，而這一次的動作幅度明顯加大，靈脈外洩的靈氣驟然增多，整片嫡系院落的靈氣流轉，都開始出現明顯的紊亂跡象，地面多處草木也跟著出現不規則的晃動。
