張臨的案子料理乾淨之後，朝堂上空出了一大片位置。六部九卿。各司各衙，加起來缺了將近一百個實缺。
趙衍坐在御案後面，翻著周言遞上來的補缺名單，眉頭越皺越緊：「先生，缺額太多了。即便從各司提拔，也填不滿一半。而且，朕現在不太敢用那些舊人。張臨的門生故吏到處都是，朕分不清哪些是清白的，哪些只是藏得深。」
林硯舟靠在椅背上，沒有立刻回答。他算了算日子，心裡有了數：「陛下不必急。臣離開京城之前，已經安排了一件事：科舉。」
趙衍一愣：「科舉？」
「當時臣在朝堂上定的新規，陛下還記得嗎？廢除舉薦特權，新增實務策論，分文武考試。當時臣說，全國科舉在三月後舉行。臣離開京城在冀州那段時間，科舉應該已經考完了。」
趙衍的眉頭慢慢鬆開了，眼底浮起一層亮光：「先生不說朕差點忘了，周言呈過一份摺子，說會試已經結束，考生名單正在核驗，等待終審定官。朕當時忙著處理張臨抄家的事，把那份摺子擱下了。」
林硯舟坐直了身：「名單還在嗎？」
「在。」趙衍起身從御案側邊的格子裡抽出一卷厚厚的冊子，上面貼著「新科舉人花名冊」的籤條，「周言送到朕這裡的，說這批考生跟往年不太一樣。因為改了策論內容，好多世家子弟答不上來，反倒是一些寒門出身的。有實務經驗的考生答得極好。周言拿不準怎麼定等次，說等國師回來親自看。」
林硯舟接過那捲冊子，翻了翻。果然，頁面上的標註和周言的說法一致：往年排在前面的大姓子弟，今年有不少落到了中下游；而排在前面的人名裡，好幾個籍貫是偏遠州縣，出身欄裡寫著「農家」「商籍」「匠戶」。
他合上冊子，心裡有了數：「陛下，補缺的事，就從這批考生裡選。三日之後，臣親自面試。」
趙衍沒有多問，直接點頭：「好。先生說了算。」
這幾日把補缺的事情處理好，然後成立個自己的特務機構，老子不比戴笠強？以後征服周邊小國，尤其是小日子。
三日後，國師府東院被臨時改成了面試廳。
面試訊息傳到考生住的驛館時，大部分人的第一反應不是緊張，是茫然。往年的科舉到這一步就結束了——卷子定了等次，官位定了高低，等著領官印就行。從來沒有人在放榜之後還要被召去「當面談話」的。
一個穿青衫的年輕人坐在驛館床沿上，手裡攥著一張字條，上面寫著面試通知：「請於明日卯時至國師府東院，著常服，不必備禮，不必穿官袍。屆時會有三道實務題作答，後與主考官面談。」
他把字條看了兩遍，又抬頭問同屋的人：「這上面說『不必穿官袍』，可是我還沒有官袍啊。」
同屋的人無奈道：「意思應該是讓你別緊張，平民也可以。」
清晨的國師府東院門口，考生們陸陸續續到了。有人手裡攥著一卷舊書像是還想臨時抱佛腳，有人反覆整理自己的衣領，有人站在臺階下面望著門額上的匾額深呼吸。一個穿灰布短褂的年輕人蹲在牆角，正拿一根樹枝在地上畫著什麼，走近了才發現是一幅水利圖的草稿，旁邊還標註了幾行歪歪扭扭的數字。
林硯舟坐在中間那間廳裡，面前的桌上放著那捲花名冊和一方青白玉印：趙衍幾天前交給他的那枚副印，此刻擱在筆架旁邊，觸手微涼。
第一個進來的是個三十出頭的年輕人，穿著洗得乾乾淨淨的灰布長衫，頭髮梳得一絲不亂。他進門時習慣性地想跪，林硯舟抬了抬手：「坐著說。」
他遲疑著在椅子上坐下來，腰板挺得筆直。林硯舟把一張紙推到他面前：「三道題，你看看。」
第一題：你老家有一片坡地，往年種麥子，天旱時能收三成。天澇時顆粒無收。現在給你十個人。兩個月。不限工具，你怎麼把這片地變成穩產田？
第二題：一條水渠經過三戶人家的田，上游那戶堵了水給自己的田灌溉，下游兩戶無水可用。你作為官家派去的人，怎麼處理？
第三題：如果你發現頂頭上司貪汙，但他是你的恩人。曾經救過你全家，你會怎麼辦？
年輕人低頭看了很久，然後拿起筆，一筆一劃地開始寫。他的字不夠漂亮，筆畫有些笨拙，但每一句都寫得實在。
寫完之後，林硯舟把他寫的紙拿過來看了一遍。第一題的答案沒有用華麗的理論，而是畫了一幅簡易的引水圖，標註了蓄水池的位置和分水槽的角度。第二題的答案是：「先把三戶人叫到一起，當面算清楚上游那戶灌田需要多少水，再算清楚下游兩戶各需要多少水。然後在上游那戶的田埂上開一道永久性的分水口，下游兩戶各分一道。以後誰再擅自堵水，第一次警告。第二次罰款。第三次收回田契。」第三題的答案是：「先私下勸他還錢，如果他不聽，就上報。恩情不能用來抵國法。」
林硯舟看完之後，沒有說好也沒有說不好，只是問了一句：「你叫什麼？」
「草民姓陳，單名一個實字，安陽人，今年三十有二，原在縣學做過兩年訓導。」
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