人一旦坐穩了位置，就容易忘了自己是誰。在張嘯林眼裡，上滬就是自家後院，賭坊是灶臺，窯子是廂房，煙館是賬房。少一樣，都像割他一塊肉。
如今許壽年一道政令下來，巡警照單全收，連鍋端了個乾淨。
張嘯林當場摔了紫砂壺。
黃金榮卻只是慢慢捻著佛珠，眼皮都沒抬一下。當年為個戲子得罪權貴子弟，他一夜之間從法租界巡捕房總探長變成過街老鼠。如今許壽年背後站著新式正規軍，那是連外國水兵見了都要讓道、租界領事館都不敢硬頂的強硬勢力。他黃金榮？不過是個混跡街頭半生的老混混罷了，就算被人捧著喊一聲“上滬地下皇帝”，終究是市井虛名。真刀真槍的官方強權面前，虛名從來不堪一擊。
杜月笙倒沒發火，只默默點了支菸，煙霧後面眼神沉得很：“胳膊拗不過大腿，嘯林。”
他彈了彈菸灰，聲音不高，卻字字清楚：“許壽年手裡攥著整支精銳駐軍，三方外國領事見他都客客氣氣。咱們青幫再橫，能橫過子彈、扛得過政令？”
“難不成真坐以待斃，任人拿捏？”
張嘯林冷笑一聲，手指重重敲在紅木桌上：“那他就等著看吧！幾十萬青幫子弟，不是擺著看的！暗地裡給他使絆子，斷他糧道、攪他治安、拖他後腿……上滬是我們紮根數十年的地盤，強龍未必壓得住地頭蛇！”
“莽撞不得。”黃金榮終於開口，聲音沙啞，“可賭坊、窯子、煙館全被封死，這事做得趕盡殺絕，不對勁。”
他頓了頓，指尖停在佛珠上，眼底藏著老謀深算的精明：“我猜，他是嫌咱們的孝敬不夠分量，想借著肅清的由頭，逼我們低頭讓利。”
“我與南方軍政體系的一位老牌將軍有舊交，早年曾有過數次交集。”
“眼下南方各方勢力正要在上滬集會，商議轄區整合、安定地方的大事，圖的是江南一統、局勢安穩。”
“我託這位將軍牽個線，咱們主動低頭，跟許壽年坐下來談一談。”
黃金榮捻著佛珠，語氣篤定：“天下為官者，大多逃不開人情利弊。新軍再講規矩、再立章法，麾下將士、衙門差役，樣樣都要開銷度日。只要銀元夠足、誠意夠顯，再高的門檻，也能給咱們挪出一條活路。”
張嘯林盯著地面沉默數秒，猛地點頭，眼底滿是不甘：“就這麼辦！”
他咬著後槽牙，一字一頓：“若是他許壽年軟硬不吃、敬酒不吃吃罰酒……”
“青幫在上滬紮根數十年的基業，從來不是寫在紙上、隨口說說的空話。”
三人在煙霧繚繞中散去，各懷心思，一場暗流博弈，己然悄然開啟。
當天傍晚，那位手握南方軍政話語權的陸姓將軍，在匯中飯店收到一封密電。電報紙角微微卷邊，落款是黃金榮親筆，字字懇切，句句示弱，只求居中斡旋、化解僵局。
陸將軍眉頭微皺，將電報翻來覆去看了兩遍，良久不語，抬手推開窗欞，任由微涼夜風吹散室內繚繞的煙味。
他心裡通透，看得極為明白：在許壽年眼裡，盤踞上滬、盤踞灰色產業、擾亂市井秩序的青幫，是必須剷除的頑疾、腐蝕市面的腐肉，早晚要徹底肅清；可在他眼中，青幫數十萬閒散人手、遍佈全城的人脈脈絡，是一把可用的鈍刀。稍加打磨、約束管控，便能為己所用，穩定地方、制衡各方勢力。
他徹夜權衡利弊，最終提筆寫下回信：明晚七點，百樂門二樓包廂，隻身赴會，僅帶兩名隨從。
此事若是談成，一來能順勢搭上許壽年這條新晉實權人脈，穩固自己在南方軍政的地位；二來能收服青幫勢力為己所用，彰顯自己斡旋各方、掌控局勢的手腕。左右逢源，借力蓄力，才是亂世之中最穩妥的活路。
更關鍵的是，數次聽聞、側面打探下來，他對行事果決、手握重兵的許壽年，生出了幾分深深的忌憚。此人不貪虛名、不戀浮華，做事殺伐果斷、步步為營，遠比表面看上去更難對付。
亂世周旋，向來有生存法則：打不過的強者，便主動交好、俯首示弱；若是不能結為同道，便想方設法，層層繫結，築牢羈絆。
他早己暗中打探清楚，許壽年與聲望卓著、根基深厚的宋家往來極密，親緣、事業、人脈層層繫結，密不可分。宋家一門子女皆是人中翹楚，人脈遍佈軍政商界，是上滬乃至全國都舉足輕重的世家大族。
想要徹底繫結許壽年，最快的捷徑，便是結下姻親之好。只是宋家子女婚事皆有定數，分毫勉強不得。
宋家長女早己婚配，相夫教子、安穩持家，家世和睦，毫無周旋餘地；宋家次女心性清冷、立場鮮明，素來厭惡投機鑽營、追名逐利之輩，性情孤傲，不涉俗世應酬，絕非可以拉攏之人；宋家最小的西小姐，更是早己與許壽年定下婚約，名分既定、眾人皆知，只待良辰吉日便完婚結親，是板上釘釘的事實。
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