“嗷——！”怪物發出一聲短促而淒厲的慘嚎，身體劇烈地抽搐起來，但很快便癱軟下去，沒了聲息。它的血液流出，在地上發出“嗤嗤”的輕響，冒起淡淡的黑煙，散發出一股刺鼻的惡臭。
雷蒙和另一名獵人迅速上前，確認怪物死亡，並將屍體拖到隱蔽處簡單掩埋。**
“走！”蘇曉沒有停留，示意隊伍繼續前進。
經過那怪物伏屍的地方時，蘇曉忍不住看了一眼。即使在黑暗中，也能看到那扭曲的身形和腐爛的皮肉。一股冰冷的、充滿惡意的氣息，依舊殘留在空氣中，讓人作嘔。她胸口的“力之核”微微一震，一股溫暖而純淨的力量自發流轉，將那股不適感驅散。
“汙染的速度…比想象的還快。”蘇曉心情沉重。這說明“星眸會”在“鐵脊山脈”的儀式，不僅規模巨大，而且效率極高。**
接下來的路，變得更加艱難。被汙染的、行為異常的野獸開始頻繁出現。有雙頭的雪兔瘋狂地撞擊岩石直到腦漿迸裂；有翅膀畸形、渾身潰爛的夜梟在頭頂盤旋，發出尖利的怪叫；甚至看到一小群岩羊，不再怕人，反而瞪著血紅的眼睛，主動向他們發起衝撞，被迅速解決。**
環境也在急劇惡化。地面的植被開始大面積枯死，露出下面顏色發黑、板結的土壤。空氣中的硫磺味濃烈到刺鼻，呼吸時喉嚨都有灼燒感。遠處“鐵脊山脈”的輪廓，在越來越濃的黑色煙霧籠罩下，已經看不真切，只剩下一片吞噬一切光明的、不斷翻滾的黑暗。
“快到‘黑石嶺’了。”老駝背喘著粗氣，指著前方一道更加陡峭、寸草不生的山脊，“過了那裡，就算是真正進入‘鐵脊山脈’的外圍了。以前那裡就是禁地，現在…”他看了看前方那片恐怖的黑暗，搖了搖頭。
“在這裡休息一下，補充體力。”蘇曉下令。連續的急行軍和高度緊張，讓隊伍的體力和精神都消耗巨大。**
眾人找了一處背風的岩石凹槽，輪流休息，啃著冰冷堅硬的肉乾，就著清水嚥下。沒有人說話，氣氛壓抑。
蘇曉靠在巖壁上，閉目感應。她的精神力透過“淨”之印，嘗試著向“鐵脊山脈”深處延伸。但那裡的黑暗與混亂太過濃重，彷彿是一堵無形的、充滿惡意的牆壁，將她的感知狠狠彈回，只留下一陣針刺般的疼痛和強烈的危機感。
“那裡面…到底在發生什麼…”蘇曉揉著刺痛的太陽穴，心中疑惑。“星眸會”究竟想要幹什麼？僅僅是釋放“影蝕”汙染？還是有更可怕的目的？
“老駝背。”她睜開眼，看向坐在不遠處、正小口抿著水的老獵人，“你以前在這一帶活動，聽說過關於‘鐵脊山脈’深處，有什麼特別的古老傳說嗎？比如…關於火，關於熔爐，關於地下的東西？”
老駝背抬起混濁卻依舊銳利的眼睛，看了蘇曉一眼，沉吟了片刻，才緩緩開口，聲音沙啞如同風化的岩石：“傳說…是有的。老輩人講，‘鐵脊’的骨頭裡，淌著的不是水，是火。說是在很久很久以前，天神在這裡打鐵，鍛造神兵，留下了一座永不熄滅的‘地心熔爐’。後來天神走了，熔爐就沉到了地底最深處，但火還在燒，溫暖著這片土地，也…鎮壓著某些從地底爬上來的、不好的東西。”**
“鎮壓…”蘇曉心中一動。
“還有傳說，”老駝背繼續道，“說是有一支古老的部族，叫什麼‘火鑄部’還是‘熔岩之民’，他們就生活在熔爐附近，掌握著控制地火、鍛造神奇物件的能力。他們用熔爐的火，鍛造出能對抗邪魔的兵器，守護著這片區域。但後來，不知道發生了什麼，這個部族也消失了，連同他們的熔爐聖地，一起沉入了地底，只留下一些零星的傳說和…危險的禁地。”**
“火鑄部…熔爐聖地…鎮壓邪魔…”蘇曉將這些資訊與“山嶽之心”的碎片警告、“風語之靈”的提示結合在一起，一個更加清晰的猜測在腦海中形成。
“星眸會”的目標，恐怕不僅是釋放汙染那麼簡單。他們很可能是想要找到並控制那座傳說中的“地心熔爐”，或者是“火鑄部”留下的聖地力量！這股代表著“熾熱”、“鍛造”、“淨化”的力量，如果被他們用“影蝕”汙染或扭曲，後果不堪設想！更可怕的是，如果那熔爐真的鎮壓著什麼東西，一旦被破壞…
“休息結束。”蘇曉霍然站起身，眼中寒光閃爍，“我們必須加快速度。不能讓他們得逞！”**
就在這時，一直在高處警戒的一名獵人突然發出一聲低呼：“有光！前面山脊上！”
所有人立刻抬頭望去。只見前方“黑石嶺”的山脊線上，不知何時，竟然亮起了幾點幽綠色的、彷彿鬼火般的光點！那光點不是靜止的，而是在移動，排成一條稀疏的線，正沿著山脊緩慢地向他們這個方向移動！**
“不是野獸…”雷蒙的聲音有些發乾，“是人！拿著火把的人！”
但那火把的光芒，絕不是正常的火焰，而是一種充滿不祥的幽綠色！在那詭異的光暈映照下，隱約可見幾個身穿深色斗篷、行動略顯僵硬的身影！**
“星眸會的巡邏隊！”蘇曉的心猛地一沉。“隱蔽！準備戰鬥！”**
六人小隊迅速散開，藉助岩石和地形的掩護，將身影完全隱沒在黑暗之中。弓箭上弦，短刀出鞘，所有人的呼吸都屏住了，緊緊盯著山脊上那一串越來越近的幽綠鬼火。**
山影，在那詭異的光芒下，變得愈發猙獰。而真正的危險，似乎才剛剛拉開序幕。**
第二百九十二章，終。
