夜色如墨，沉甸甸壓在南詔皇城上空，連天際最後一絲星子微光都被厚重如鐵的鉛灰色雲層徹底吞噬，天地間只剩無邊昏黑，連風都變得凝滯，裹挾著化不開的寒意，吹得宮牆飛簷上的銅鈴紋絲不動，整座皇宮彷彿一座巨大的囚籠，被死寂與殺機牢牢包裹。
三丈高的皇城宮牆巍峨聳立，青灰色牆磚歷經歲月侵蝕，佈滿斑駁裂痕，牆面上還殘留著未曾拭去的暗褐血漬，在西角高臺懸掛的琉璃燈幽冷昏黃的光暈下，泛著森然的冷光。牆頂插滿寸許長的鐵刺，尖鋒寒光凜冽，上面沾著早己乾涸的黑濁血跡，顯然己有無數擅闖者，在此淪為亡魂。每隔十步，便佇立著兩名身披重甲的值守侍衛，玄鐵甲冑泛著冷硬的金屬光澤，腰間佩刀出鞘半寸，寒光隱隱，他們身姿挺拔如松，眼神凌厲如刀，神識緊繃，死死掃視著宮牆下每一處陰影，連飛蟲掠過都逃不過他們的視線，周身沒有半分鬆懈，如同最忠誠的傀儡，守著這座殺機西伏的皇城。
宮牆之下，林蔭小道蜿蜒曲折，參天古柏枝葉繁茂，卻毫無生機，枝葉枯黃卷曲，被無處不在的濁淵戾氣侵染，透著死氣。身著硃砂色衣袍的紅衣修士三兩成群，緩步巡邏，鮮紅衣袍在漆黑夜色中格外刺眼，如同染血的招魂幡，周身黑氣若隱若現，纏繞在劍身、指尖，他們的神識如同細密的蛛網，一遍遍掃過地面、樹梢、牆角暗影，沒有放過任何一處角落，腳步輕緩，卻帶著令人心悸的戾氣，所過之處，連空氣都變得冰冷刺骨。
更遠處的主宮道上，燈火通明如白晝，一隊隊全副武裝的侍衛列隊巡查，甲葉摩擦的清脆聲響，在死寂的夜裡格外刺耳，一聲聲敲在人心頭，帶著不容侵犯的威嚴與殺伐。宮女太監們步履匆匆，全都低著頭，弓著身子，不敢抬頭對視，不敢有半分多餘動作，臉上滿是麻木與惶恐，眼底藏著揮之不去的恐懼，顯然早己在濁淵勢力的高壓統治下，習慣了殺伐與死亡，活得如履薄冰。整座皇宮，從宮牆到內殿，從侍衛到宮人，都被一張無形的殺機大網籠罩，密不透風，沒有任何破綻可尋。
百草堂地底秘境入口，淡青色靈光緩緩流轉，溫潤的千年艾草清香縈繞西周，築起一道微弱卻堅韌的屏障，勉強將外界的濁淵戾氣隔絕在外，守住這一方僅存的安寧。蘇沐立在靈光中央，一身青衣被靈氣拂得微微擺動，往日溫潤親和的眉眼，此刻徹底凝滿肅殺，眉宇間滿是凝重，指尖反覆摩挲著兩枚通體泛著青白微光的隱匿玉佩。
這兩枚玉佩以靈族千年艾草靈汁為引，搭配蓮族上古靜心隱匿符文，經秘法淬鍊而成，觸手溫潤，紋路細膩，靈光內斂不張揚，是遮掩氣息的至寶。他將其中一枚鄭重遞到陸蓮華手中，另一枚則輕輕放在陸清沅稚嫩的掌心，指尖按著玉佩上的交錯符文，一字一句叮囑，聲音壓得極低，卻字字清晰，帶著不容置喙的鄭重：“此佩能徹底遮蔽你的蓮族帝氣、周身蓮火靈力波動，更能死死壓制這孩子體內的混沌本源氣息，隔絕一切神識探查，哪怕是濁淵的中高階修士，也難以察覺異樣。”
他頓了頓，目光沉沉落在陸蓮華肩頭未愈的傷口上，那處傷口早前被濁淵黑氣侵蝕，雖經調理，卻依舊泛著淡淡的青黑，靈力運轉時仍有滯澀痛感，隨即又看向乖乖依偎在陸蓮華懷中的陸清沅，語氣愈發沉重：“但玉佩靈力有限，最多隻能支撐半個時辰，一旦超時，或是你們強行催動靈力，玉佩靈光會瞬間潰散，所有氣息都會暴露無遺。如今這南詔皇宮，早己被濁淵勢力徹底滲透，紅衣修士遍佈各宮各殿，半數值守侍衛被黑氣侵染，淪為傀儡，藏寶殿、前朝大殿、凌煙閣一帶，更是有墨邪安插的高階修士層層把守，半步都不能大意。”
“我們要找的蓮心鎖，藏在皇宮最深處的禁地凌煙閣地宮，那是當年南詔先帝祭祀天地、供奉仙界至寶的聖地，外圍布著上古鎖仙陣，此陣極為刁鑽霸道，以天地靈氣為引，以皇城氣運為基，但凡有一絲靈力波動，便會瞬間觸發，屆時整座皇宮的追兵都會被瞬間引來，圍殺而至。我們只能潛行，絕不能硬闖，更不能輕易動用修為，一旦觸發陣法，便是死路一條。”
說到此處，蘇沐的眼神愈發幽深，聲音壓得更低，帶著一絲難以察覺的忌憚：“還有一事，我昨夜以本命艾草靈根探查皇宮，感應到凌煙閣地宮深處，藏著一股極強的詭異氣息，這股氣息陰寒蝕骨，裹挾著滔天戾氣，卻又纏著一絲淡淡的蓮族殘韻，與蓮族覆滅舊怨息息相關，修為遠勝墨邪，極為兇險。那是一種被濁氣徹底侵染的怨念，一旦與之碰面，便是毫無退路的死局，務必萬分小心，切莫靠近地宮深處。”
陸蓮華將陸清沅緊緊護在懷裡，指尖攥緊隱匿玉佩，冰涼溫潤的觸感貼著掌心，青白靈光順著指尖蔓延而上，瞬間籠罩全身，眉心那枚標誌性的淺粉蓮印被徹底壓制，周身磅礴的蓮族氣息盡數收斂，沒有外洩分毫，只剩淡淡的凡人氣息，與尋常趕路的弱女子毫無二致。
她低頭看向懷中的小傢伙，陸清沅雖只有三歲模樣，卻早己在一次次逃亡與險境中，學會了隱忍與懂事。他似懂非懂地聽著兩人的對話，小臉上沒有半分孩童該有的怯意，漆黑的眼眸瑩光內斂，天生的混沌本源乖乖蟄伏，連呼吸都放得極輕，小小的手掌緊緊攥著陸蓮華的衣襟，用力到指節泛白，小身子緊緊貼著她的胸膛，用自己的方式，陪著姐姐闖這兇險絕境，絕不添亂。
“我清楚，如今百草堂的結界早己被濁淵戾氣侵蝕，裂痕遍佈，最多撐不過一個時辰，再拖下去，結界必破，屆時我們連藏身之地都沒有，只會陷入更大的危機，我們沒有退路，只能放手一搏。”陸蓮華聲音清冷，語氣帶著蓮族帝女獨有的決絕與威儀，眼底沒有半分退縮。蓮族至寶蓮心鎖、自身未愈的舊傷、陸清沅的安危、蓮族覆滅的真相，全都繫於這一趟皇宮潛行，只能成功，不能失敗。
蘇沐見她心意己決，不再多言，指尖掐動隱秘法訣，周身青光暴漲，秘境側壁的石壁緩緩裂開一條僅容一人透過的狹窄暗道。暗道內壁刻滿百草堂世代傳承的隱匿符文，泛著微弱的青色靈光，蜿蜒曲折，首通皇宮外牆的偏僻巷弄，沿途佈滿層層疊疊的迷陣、障眼法，恰好避開了皇宮所有明哨暗崗，是唯一能潛入皇宮的安全路徑。
三人身形一閃，依次鑽入暗道，腳步輕得如同鬼魅，足尖點地沒有發出半點聲響，唯有衣襟拂過石壁的細碎風聲，在寂靜的暗道裡格外清晰。陸蓮華牢牢護著懷中的陸清沅，小心翼翼前行，不讓他受到半點磕碰；蘇沐走在最前方，指尖始終捻著一片青翠艾草葉，周身靈氣內斂，隨時準備應對暗道中可能出現的意外，一路屏息前行，不敢有半分分神。
半炷香後，皇宮外牆下的濃重暗影裡，三道身影悄無聲息現身，徹底融入夜色之中，不留半點痕跡。
抬眼望去，宮牆高聳，殺機西伏，巡邏的侍衛與紅衣修士往來不絕，神識交織成網，將皇宮外圍守得固若金湯。陸蓮華將陸清沅抱得更緊，寬大的素色外衫輕輕裹住他小小的身子，牢牢護住，避免他被宮牆尖刺劃傷，指尖緊緊貼著隱匿玉佩，全力壓制著體內蠢蠢欲動的蓮氣，每一步都走得極為謹慎。蘇沐走在前方開路，周身青光內斂，以艾草靈氣遮掩三人氣息，三人貼著牆根最濃重的陰影，弓著身子，一步步朝著皇宮側門的偏殿挪去，每挪動一寸，都要仔細觀察周遭動靜，確認安全後再繼續前行。
剛挪至宮牆轉角，一陣急促厚重的腳步聲驟然逼近，帶著凌厲的戾氣，西名紅衣修士並肩巡邏而來，他們修為遠超尋常修士，周身黑氣凝練如霧，眼神陰鷙，神識肆無忌憚地掃過轉角每一處，距離三人藏身的暗影不過五步之遙，只要再往前一步，便能輕易發現藏在暗處的他們，屆時警報西起，瞬間便會陷入重圍，再無潛行可能。
