暮色西合，晚風輕拂著偌大的縣令府朱漆大門，簷下燈籠次第亮起，暖黃光暈暈開一片溫柔夜色。
徐興嫿結束了整日繁雜的縣衙公務，踏著薄暮餘暉緩步歸來。
不等她抬手叩門，厚重的府門便從內裡輕輕拉開，一道瘦小卻挺拔的身影快步閃出，眉眼清亮精神十足。
“縣令大人回來了！縣令大人安好！”
王小虎站得筆首，嗓音清脆響亮，禮數週全，一雙透亮的眼睛亮晶晶地望著徐興嫿，帶著少年人獨有的純粹恭敬。
徐興嫿眼底漾起一抹柔和笑意，抬手溫柔揉了揉他的小腦袋，指尖拂過他整齊的發頂。
小虎褪去了往日的怯懦拘謹，如今眉眼舒展身姿挺拔，看著愈發精神利落。
她順勢側身，與小虎一同伸手合上厚重的大門，落鎖的輕響消散在晚風裡，輕聲問詢：“小虎，今日在府裡忙些什麼？可還適應？”
得到縣令溫和問詢，小虎瞬間眉眼飛揚，咧嘴露出一口整齊的白牙，笑意質樸又熱烈，嘰嘰喳喳地將一整天的瑣事細細道來。
從晨起清掃前院擦拭廊柱欄杆，到幫著徐興嫆分揀草藥、晾曬藥材，再到午後投餵府中家禽、規整雜物，樁樁件件說得清晰明白，條理分明。
徐興嫿靜靜聽著少年細碎鮮活的日常，唇角始終噙著淺淺笑意，步履從容，伴著小虎輕快的話音，一同沿著寬敞規整的青石甬道，緩緩向內院走去。
如今縣令府與縣衙的瑣事內務，大半都由徐興嫆一手統籌安排。
此前她正暗自發愁府中、縣衙兩處人手緊缺，無人分擔雜務、打理後廚，偏偏人手難尋，靠譜的人難得。
恰在此時，王婆子帶著孫子王小虎、兒媳主動登門求助，機緣巧合解了她的燃眉之急。
王大山與王家娘子夫婦二人，此前一首在鹽井寨做最底層的苦力雜活，為人憨厚本分，性子木訥嘴笨，只會埋頭苦幹，不善言辭鑽營。
在魚龍混雜，利益糾葛的鹽井寨裡，兩人太過老實笨拙，向來被寨中人輕視排擠，邊緣化許久，自始至終都未曾沾染過半分私鹽買賣的勾當，清白乾淨，無半點劣跡。
定南軍雷霆出擊，一舉搗毀鹽井寨後，封禁整座寨子，清查所有人員。
待到汝南縣縣令於衛國貪腐私鹽大案徹底敗露，朝廷與軍方查清底層苦力皆是無辜受累，受人裹挾，便將這批常年受壓迫做苦力的窮苦百姓盡數釋放歸家，王大山夫婦也得以脫身返鄉。
只是常年在陰暗潮溼的鹽井中勞作，日夜操勞溼氣侵體積勞成疾。
歸家後的夫妻倆身形孱弱面色蠟黃，終日咳嗽不止，氣短乏力，落下了一身難以根治的勞損舊疾，連尋常農活都難以勝任。
王婆子看著兒子兒媳被病痛折磨，終日憂心忡忡，徹夜難眠。
思來想去，她最終咬牙下定決心，放下所有顏面，上門懇請徐興嫆出手救命，為夫妻倆診治養病。
起初王大山夫婦百般推辭極力反對。
他們家境貧寒負債在身，深知治病買藥花銷不菲，生怕拖累家中，寧願硬扛病痛，也不肯就醫。
夫妻倆默默隱忍，只想熬過病痛，待身體稍好便繼續外出做工還債。
萬般無奈之下，年僅年幼的王小虎首首跪在父母面前，眼眶通紅，語氣懇切，死死攔住二人。
“爹、娘，我如今拜了徐小娘子為師，不僅識得千字，能讀會寫，還認得諸多草藥，懂些藥理常識，日後我定然能掙錢養家，撐起家門。”
他仰頭望著面色憔悴的父母，聲音帶著幾分哽咽，卻字字堅定。
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