塔克拉沙漠的旅程持續了將近半年。
離開沙漠後，二人折向西南，朝萊茵帝國進發。
萊茵帝國位於玉蘭大陸西南部，氣候溼潤，植被茂密。與奧布萊恩帝國的彪悍民風不同，萊茵帝國以文化和藝術聞名，境內的萊茵森林更是玉蘭大陸最大的原始森林，古木參天，遮天蔽日，魔獸種類繁多。
飛行魔獸在雲層中穿行了兩天，腳下的景色從黃沙變成了綠色。那綠色從星星點點到連成一片，最終變成了一望無際的林海。
“到了。”埃克斯指著下方，“萊茵森林。”
蒙妮卡趴在魔獸背上往下看，眼中滿是驚歎。萊茵森林的樹冠層連綿起伏，像是一片綠色的海洋，偶爾有幾棵參天大樹從樹冠層中探出頭來，像是海中的孤島。陽光透過樹葉的縫隙灑下斑駁的光影，林間傳來鳥鳴和獸吼，生機勃勃。
“好大。”蒙妮卡感嘆道。
“萊茵森林橫跨數千裡，深處據說還有從未被人踏足過的區域。”埃克斯指揮飛行魔獸降落在一片林間空地上，“我們在森林裡待一段時間。”
兩人跳下魔獸，腳踩在鬆軟的落葉上，發出沙沙的聲響。空氣溼潤而清新，夾雜著泥土和腐葉的味道。陽光從樹冠的縫隙中灑下來，在地面上形成一個個光斑，像是碎金鋪了一地。
小雪從蒙妮卡肩頭飛起，在樹林中穿梭，發出歡快的鳴叫。它似乎很喜歡這裡的環境，翅膀拍打時帶起幾片落葉，在半空中打著旋兒。
蒙妮卡深吸一口氣，感受著森林中的光元素。與沙漠中熾烈的陽光不同，森林中的光元素柔和而分散，透過層層樹葉的過濾，變得像水一樣溫潤。她能感覺到那些光元素在空氣中緩緩流動，像是無數細小的螢火蟲，在她身邊環繞。
兩人在林間空地上搭起了簡易的營地。埃克斯用火系魔法將地面烘烤了一遍，去除溼氣，又在周圍佈置了幾個警戒魔法陣。蒙妮卡則從空間戒指中取出帳篷和鋪蓋，動作嫻熟地整理起來。
萊茵森林中的魔獸種類繁多，從低階到聖域應有盡有。埃克斯和蒙妮卡每天都會在森林中探索，有時沿著溪流向上游走，有時攀上高大的樹冠層眺望遠方。遇到低階魔獸他們就繞開，不想無謂地殺戮；遇到聖域魔獸則視情況而定——如果對方不主動攻擊，他們也不招惹；如果對方不長眼，埃克斯就會出手，將其擊敗或驅趕。
以他聖域巔峰的實力，加上火靈珠作為底牌，萊茵森林中能威脅到他的魔獸少之又少。
一天傍晚，兩人在一棵千年古樹下休息。蒙妮卡靠坐在樹根上，手裡捧著一本從某處遺蹟中找到的古籍，藉著埃克斯凝聚出的火球光線閱讀。小雪蹲在她膝蓋上，眼睛半眯著，一副慵懶的模樣。
半個月後的一天，兩人深入到了森林的核心區域。
這裡的樹木更加高大，樹冠層密不透風，陽光幾乎無法照到地面。林間陰暗潮溼，地面上長滿了苔蘚和蕨類植物，空氣中瀰漫著淡淡的腐殖質氣味。但在這股氣味之下，埃克斯敏銳地捕捉到了一絲硫磺的味道。
這讓他警覺起來。
“有火系魔獸。”他低聲說，將蒙妮卡護在身後。
兩人沿著硫磺味的來源向前走，穿過一片密集的灌木叢，又繞過幾棵需要十人合抱的巨樹，眼前的景象讓他們同時停下了腳步。
前方是一片開闊地帶，地面是黑色的焦土，寸草不生。焦土中央，盤踞著一條巨大的蟒蛇。那蟒蛇通體赤紅，鱗片在微弱的光線中泛著暗紅色的光澤，像是流淌的岩漿，又像是冷卻的熔岩表面那些龜裂的紋路。它的身體直徑超過一米，長度目測至少有三十米，盤成一座小山，光是那堆疊起來的軀體就讓人望而生畏。三角形的頭部高高昂起，兩顆豎瞳是金色的，像是兩盞燃燒的燈。
火鱗蟒，聖域巔峰火系魔獸，萊茵森林中最可怕的掠食者之一。
埃克斯在奧布萊恩帝國的典籍中見過這種魔獸的記載。火鱗蟒據說擁有神獸的血脈，雖然稀薄，但足以讓它站在聖域魔獸的頂端。
火鱗蟒顯然已經發現了埃克斯和蒙妮卡。它的金色豎瞳盯著兩人，蛇信吞吐，發出“嘶嘶”的聲音。
“人類。”火鱗蟒開口了，“這裡是我的領地。離開，或者死。”
蒙妮卡握緊了法杖，小雪在她肩頭展開翅膀，做出戰鬥姿態。光元素在她身邊聚集，形成一層薄薄的光幕。但埃克斯卻拍了拍她的手背，示意她退後。
“我來。”他輕聲說。
蒙妮卡看了他一眼，點了點頭，退到遠處的樹後。小雪跟在她身邊，警惕地盯著火鱗蟒。
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