這幾日周迎春心頭的悲慼稍稍淡了幾分，沈昭文日日看著母親強撐著愁容，心底積攢的壓抑再也按捺不住，便打算獨自進山打獵，藉著奔波紓解滿心煩悶。
他走進深山，半山腰好幾處山洞都是避禍的人家，山洞內冷冷清清，只剩婦人、老人與孩童守著住處。一處山洞外頭，白髮老太扶著石壁低聲落淚，身旁兩個半大孩子攥著幾件破舊的粗布衣裳，那是家中男丁臨走時留下的物件。不遠處另一處山洞，三名婦人蹲坐在石坎上，全程默不作聲，只是隔片刻便抬手擦拭臉頰。
沈昭文一路往山下走，沿路檢視幾處村落，家家戶戶院門敞開，院裡瞧不見青壯年男子。田埂上忙活農事的，多半是婦人與上了年歲的老漢。有一戶門前晾著幾件粗布短褂，一名婦人倚著門框望向北方，一站就是大半日。
路上偶遇幾名趕路的鄉民，眾人碰面也無心閒談，開口三句都繞不開被調去北方的親人。有人長嘆自家獨子一去便杳無音信，也有人唸叨親兄弟二人一同被徵走。人人心中都壓著沉甸甸的愁緒，距離官府許諾的臘月歸期，只剩十餘日。
縱使官府定下的歸期尚且未到，可週遭十里八鄉，己經沒有一戶人家能真正安心。村村少青壯，戶戶盼親人，山下各村、山中各戶，盡數陷入了遙遙無期的期盼裡。
當前的景象 —— 家家丁未歸。
沈昭文看著眼前的一幕，腳步不由放慢，心底沉甸甸的。他知道，不止自家、錢家、大伯家、舅舅家，清江府七縣所有莊戶人家，都陷入了相同的煎熬中。
沈昭文折返回到山崖上。整整一日，他雖隨身帶著獵具，本是抱著進山打獵散心的念頭，可身在深山，半分打獵的心情也無。
沈昭文站在山洞外，回想近日的所見所聞，腦海裡盡是山中避難的各戶、山下村落的各家，皆是一副悽慘的模樣。清江府七縣所有莊戶人家都被徭役賦稅拖累，家中青壯盡數被徵調到北方，奔赴兇險的戰場。
他如今己有童生功名，心裡清楚，若是自己有秀才功名，家中就不會有翻倍的賦稅之憂，父親也不會被徵調去往北方。
北方接連兩年大旱，饑民遍地，早己是亂世光景。官府在北方收不到賦稅。錢糧、賦稅、徭役層層重擔，一併全都壓在了南方百姓肩頭。
沈昭文心底越發驚覺，身處這般世道，想要掙脫這般悽慘命運，唯有埋頭苦讀，求取功名。
沈昭文心底暗自盤算：科舉處處要用銀錢，我手頭如今只剩幾兩碎銀。也不知現下縣城是何光景，若城門照常開啟，我便繼續進山打獵換錢。算了，還是親自去縣城瞧一趟再說。
次日天剛亮，沈昭文換上一身儒袍，動身往縣城走。遠遠望見縣城輪廓，沿途只瞧見幾個流民。
他心裡納悶：奇怪，往日到處都是流民，如今都去了何處？
他快步走到城門口，牆上新貼了一張告示。
《告流民諭》
如今天氣嚴寒，城外野地難御風雪，流民不得聚集縣城外圍。各處流民可前往鄉下各村，但凡尋到無人居住的空屋，准許就地落腳安家。
沈昭文看完告示，心底暗罵一句，“狗官”。這分明是把流民全都推到各村去。
他深吸一口氣，將那張荒唐的《告流民諭》從心頭壓下，邁開步子進了城門。
入目所見，是一片死寂的蕭條。
往日里熙熙攘攘的長街，此刻竟連個鬼影都難尋。偶爾有幾個行人擦肩而過，也是行色匆匆，低著頭趕路，臉上皆是一副悲慼與愁苦樣，彷彿連喘氣都透著壓抑。
沈昭文心頭一沉，目光下意識地投向街角。祥福酒樓此刻大門緊閉，連那塊油光水滑的招牌都顯得灰撲撲的，毫無半點菸火氣。再往前走幾步，便是劉掌櫃的藥鋪，如今也是門板緊閉。
沈昭文眉頭緊鎖，正欲尋人打聽，恰好見一位三十多歲的婦人挎著竹籃，滿臉憔悴地從巷子裡走出來。他連忙上前拱手，壓低聲音問道：“大嬸，敢問這街上怎的如此冷清？可是出了什麼變故？”
那婦人停下腳步，上下打量了沈昭文一眼，見他穿著儒袍，滿臉疑惑，頓時瞪大了眼睛，語氣裡滿是不可置信：“這麼大的事，你竟然不知道？難道你家沒有服徭役的人嗎？”
沈昭文心頭猛地一跳：“大嬸，我爹也被徵調去了北方。我今日進城，便是想打探訊息，不知那些被押送到北方的青壯，眼下處境究竟如何了？”
那婦人聞言，眼眶瞬間紅了，聲音發顫地指了指長街盡頭：“你……你去縣衙看看吧。大夥兒都在那兒呢。”
沈昭文不敢耽擱，加快步伐，徑首朝縣衙方向趕去。
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