「『音樂家』防務的核心成員來自多個國家，其公司控制的僱傭兵部隊裝備也是大雜燴——俄製步槍。美製通訊裝置。東大產無人機。看起來，他是個實用主義者。」
「而現實情況是，」米勒看了眼手錶，「羅斯和他的僱傭兵還能支撐大概——」
他頓了頓，「二十小時。我們需要在中午前做出決定，才能讓宋和平的部隊在天黑前完成機動和攻擊準備。」
會議持續了三個小時。
爭論。妥協。再爭論。
最終，一份折中方案出爐——原則上同意宋和平的全部條件，但附加嚴格的限制條款——第十邊防師的規模上限為一萬三千五百人；所有營級以上軍官需經國防部稽核，便於政府控制其規模和人員。
最重要的是，宋和平必須在胡爾馬圖解圍後四十八小時內，開始對1515在西北部的補給線發動持續打擊，斷絕阿邁德的補給生命線。
方案初步敲定，上報最高決策層最後決定。
「他會接受這些附加條款嗎？」科爾特斯問。
米勒儲存了檔案：「他肯定會討價還價，但核心條件我們滿足了。對一個民兵頭子來說，少將軍銜和正規軍編制是洗白身份的無價之寶。他明白見好就收的道理。」
下午五點，決策層級上升到最高層。
白宮戰情室的橡木長桌旁，坐著這個國家最有權力的七個人——國防部長。國務卿。參謀長聯席會議主席。中央情報局局長。總統國家安全事務助理，以及米勒和透過加密影片接入會議系統的杜克本人。
房間燈光調暗，主螢幕上分割顯示著胡爾馬圖的無人機即時畫面。兵力部署圖和4號地區衛星圖。
硝煙從城市東區升起，街道上可見裝甲車殘骸。
「先生們，女士們，時間不多了。」
國家安全事務助理霍華德。克萊門特開口：「羅斯上校發來了最後一份通訊，他們的彈藥庫存只剩下百分之十七，傷員數量超過兩百。再不做決定，我們很快就要為胡爾馬圖的守軍支付合同撫卹金。」
國防部長羅伯特。蓋茨轉向米勒：「你百分之百確定宋和平有能力扭轉戰局？我要提醒你，如果他把部隊開進去卻被打垮，不僅胡爾馬圖會丟，我們還會在全世介面前成為笑柄。」
米勒點頭，語氣不容置疑：「我確定。三個理由：第一，宋和平的部隊在4號地區潛伏期間，已經掌握了戰場單向透明優勢。第二，他選擇的攻擊時機——1515主力全部投入攻城戰，後方空虛，補給線拉長到極限。第三，根據無人機偵察，宋和平在潛伏點佈置了至少八門120毫米迫擊炮和四輛加裝火箭炮的皮卡，火力足以對1515集結地造成毀滅性打擊，並且，別忘了他還能調動阿布尤旅和『解放力量』一萬多兵力投入戰鬥。」
「他要求的所有條件，你都建議接受？」
「建議全部接受。薩米爾的少將軍銜，第十邊防師的正式番號，胡爾馬圖的控制權以及裝備清單上的所有物品。這是他能發揮最大作用的必要條件。」
國務卿賴斯皺眉，手指無意識地敲擊桌面：「羅伯特，這會在伊利哥開創一個危險的先例。如果其他民兵組織也效仿，在關鍵時刻要挾我們，整個安全架構會崩潰。」
「但拒絕宋和平會立即導致更危險的後果。」
米勒身體前傾，目光掃過每一張臉，「胡爾馬圖失守不會是孤立事件，會導致西北部局勢崩潰引發連鎖反應，埃爾比勒地區安全受威脅，波斯人擴大在伊利哥勢力範圍，寇爾德人離心傾向加劇，地區盟友信心動搖。更不用說1515獲得勝利後的宣傳效應——他們會向全世界宣佈擊敗了美國支援的僱傭兵部隊。這個戰略代價，我們承擔不起。」
中情局局長西蒙清了清嗓子：「情報評估支援米勒的分析。我們還截獲了1515指揮層的通訊，他們計劃在攻佔胡爾馬圖後，立即處決所有俘虜，並製作成宣傳影片。時間視窗確實在關閉。」
戰情室陷入漫長的沉默。
到臨了，克萊門特環視全場，最後目光落在蓋茨身上：「羅伯特，你是國防部長，最終軍事建議是什麼？」
蓋茨摘下眼鏡，慢慢擦拭鏡片。
這個動作持續了整整三十秒，然後他重新戴上眼鏡，看向螢幕上的胡爾馬圖畫面——又一棟建築在爆炸中坍塌。
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