安東尼奧快速記錄，遲疑道：“這樣的回覆……荷蘭人恐怕不會滿意。”
“他們當然不會滿意。”席爾瓦冷笑，“但我要的就是他們不滿意，卻又不能立刻翻臉。一個月……足夠我們做很多事了。”
他眼中閃過一絲決斷：“第一，密令我們在錫蘭、馬六甲的所有艦船進入戒備狀態，但不要主動挑釁。第二，透過第二條渠道聯絡陳平，接受他們的‘護航’提議，下一批硝石提前起運，船隊規模擴大，並‘無意中’將航線和時間洩露給荷蘭眼線。第三，給里斯本寫急信，陳明荷蘭人咄咄逼人、欲獨霸東方之野心，請求王室至少派遣兩艘戰艦東來‘巡防’。第西……”
他頓了頓，聲音壓得更低：“讓我們在巴達維亞的人，把‘席爾瓦總督因荷蘭壓力，己決定全面倒向唐人，正秘密調集艦隊準備與荷蘭開戰’的訊息，想辦法送到小范·霍倫耳朵裡。記住，要做得像是從葡萄牙商人圈子裡無意洩露的。”
安東尼奧瞳孔微縮：“閣下，這是要……”
“火上澆油。”席爾瓦站起身，走到牆邊那幅巨大的印度洋海圖前，手指劃過果阿、巴達維亞、馬六甲，“範·霍倫父子現在就像受傷的瘋狗，見誰都想咬。我們越是顯得猶豫、軟弱、暗中動作，他們就越會疑神疑鬼，越會把精力耗在猜忌和防備我們上。而唐人……正好可以趁此機會，繼續給卡魯克下餌，給荷蘭人放血。”
他轉身，燭光在臉上投下深刻的陰影：“告訴陳平，我要荷蘭人未來三個月內，在帝汶海至爪哇海的所有艦隊調動計劃，越詳細越好。作為回報……果阿港的倉庫裡，還有一批去年從奧斯曼人手裡繳獲的優質硫磺，可以‘低價處理’給他們。”
同一時間，赤色荒漠，巨巖城。
“禿鷲”赤那單膝跪在冰冷的黑曜石地面上，聲音在空曠的石殿中迴盪：
“……唐人的屯田，引水成渠，稻穗飽滿，一望無際。市集上鹽堆如雪，鐵器鋒利，價格牌明碼標價，對巨巖城來的商隊還讓利半成。軍器坊外圍，鍛打聲日夜不息，工匠技藝純熟，所造刀甲質地精良。屬下親眼所見，他們新鑄的炮管，”他抬起頭，目光與王座上的卡魯克對視，“比荷蘭人船上那些，更長，更粗。”
卡魯克沉默地摩挲著手中的唐璧，獸皮包裹的王座扶手上，指甲劃出細微的刮擦聲。
殿下，幾名心腹巖盔武士和部落長老屏息垂首。
“他們讓你進軍器坊核心了？”卡魯克終於開口，聲音低沉。
“沒有。”赤那搖頭，“只允看外圍鍛打。但堆放成品的院子裡，有數根那樣的炮管，還有新打的矛頭箭鏃堆積如山。他們的爐火，從早燒到晚。”
“糧倉呢？城牆呢？”一個臉上刺著毒蠍紋身的長老忍不住問。
“糧倉未得入內，但晾曬場上的谷堆，足夠萬人食用數月。城牆……”赤那頓了頓，“望沙堡只是邊境小堡，牆高不過三丈，但夯土極厚，垛口、箭樓、甕城一應俱全，守衛士卒眼神銳利，絕非尋常邊民。屬下回來時繞道窺看過新襄州主城方向，城牆輪廓巍峨，遠非巨巖城可比。”
石殿內響起低低的吸氣聲。
卡魯克將唐璧放下，又拿起那枚焦黑的葡萄牙擊錘，最後是那枚從“蠍尾綠洲”戰場撿回的、帶有十字徽記的銅釦。
三件東西，在他蒲扇般的大手中輕輕碰撞，發出細微的聲響。
“荷蘭人補送的第二批火槍，到了嗎？”他問。
“昨日己到‘蠍尾綠洲’。”負責接應的武士首領連忙回答，“六百支火槍，一百二十桶火藥，還有他們答應的兩名炮手。但是……”
“但是什麼？”
“但是驗貨時發現，有近三成的火槍準星歪斜，像是……像是故意沒調準。”武士首領聲音漸低，“而且那兩名炮手，一個是瘸子，另一個連裝藥順序都說不清，根本不像熟手。”
卡魯克眼中兇光一閃。
恰在此時，一名渾身沙塵的探子連滾爬進石殿，氣喘吁吁：“大、大王！荒漠邊緣傳來訊息，說……說荷蘭人這次送來的火槍，是故意調壞了準星，怕我們有了好槍，回頭對付他們！還、還說紅毛鬼在海上吃了唐人的敗仗，現在急著拉我們當盾牌，等打完了，就要翻臉吞掉巨巖城！”
“訊息從哪裡來的？”赤那厲聲問。
“是……是幾個從南邊部落來的行腳商，在綠洲喝酒時說的，現在好多部落都在傳！”
